вперед, годы тянулись один за другим, а девочка, которая с каждым годом все больше теряла надежду, продолжала верить, что ее мать уехала на время и скоро вернется. Одноклассники становились все злее, учителя — безразличнее, а Марта лишь пыталась защититься. Даже когда приходилось нападать первой.

— Марта, чего ты добиваешься?!

— Я просто говорю правду, богатенький ты идиот.

— Она того не стоит, Паш, пошли.

Марта уже давно поняла — не стоит ждать атаки, нужно сразу встать в стойку и показать, что будешь обороняться. Она уже пропустила столько ударов! Первым стала смерть отца, вторым — бесконечные насмешки сверстников, а третьим — уход матери, обещавшей когда-то то самое сказочное «долго и счастливо» и почему-то нашедшей его только для себя.

Но Марта была человеком. А он не может всегда быть начеку и следить за всем вокруг. Руки, выставленные блоком перед собой, уставали, и их приходилось опускать. Зато никогда не дремал враг, каким бы он ни был.

— Ма-а-арта, — протянул человек. В его руках блестел заламинированный учебный пропуск, который девушка обронила.

— Что? — Марта почувствовала, как в груди что-то оборвалось, но не позволила страху взять вверх. Она с вызовом смотрела опасности в глаза.

— Девятый класс… Совсем молоденькая, — мужчина неумолимо приближался. Словно зверь на охоте, он размеренно шагал вперед, заводя жертву в каменную ловушку дворовых стен.

— Ну уж помоложе тебя, — это была глупая, совершенно глупая идея, — играть с огнем, но Марта не собиралась пресмыкаться. Даже если вокруг никого не было, а сама она прижималась к холодной бетонной стене подворотни.

— Совсем не страшно? — девушка чувствовала, как чужой шепот обжигает шею. Ей было до чертиков страшно, но никакое чудовище никогда об этом не узнает.

— Чего мне бояться? У тебя член-то встанет?

— Ха!

Марта часто переоценивала себя и недооценивала соперника. Она пускала в ход кулаки, умело выстраивала омерзительные оскорбления и никогда не думала о последствиях. Забывала, что одноклассница, сжимая в руке блондинистую косичку, побежит жаловаться учителям, а мужчина, почувствовав сопротивление под собой, использует силу. И какой бы бесстрашной ни была Марта, она не могла противостоять тем, кто физически был сильнее, и на чьей стороне были взрослые.

— Ма!..

Юноша, вдруг выглянувший из-за угла, не договорил. Он бросился вперед, будучи в два раза ниже мужчины, вжавшего Марту в стену. Однако разница в размерах его ни капли не смущала. Парень со всех сил лупил по толстой коже человека, что с легкостью его оттолкнул.

— Иди отсюда, мальчик.

— Отпусти ее!

Марта лишь шумно выдохнула. На какой-то миг, забывшись, она умилилась храбрости одноклассника, однако тут же поняла, что чудом спасения не случится. Девушка попыталась проскользнуть мимо мужчины незамеченной, пока он отвлекся на мальчика, но тот тут же перехватил ее за запястье.

— Мы еще не закончили.

— Закончили, — из-за угла следом появился массивный силуэт. Юноша, одиннадцатиклассник из школы Марты, угрожающе сцепил руки в замок.

— Вы че?.. — ошарашенно протянул мужчина, глядя на школьника-переростка. — Да черт с тобой!

Человек тут же отпустил руку Марты и спешно скрылся в темноте двора. Девушка вздрогнула, возвращая на лицо привычную маску хладнокровия, и подняла с земли запылившуюся сумку с учебниками.

— Ты как? — неуверенно спросил ее одноклассник. Его звали Паша.

— Нормально, — небрежно махнула рукой Марта. — Это было, конечно, смело, но тупо.

— Ничего себе благодарность, — протянул второй парень, захрустев костяшками пальцев. — Мы тебе вообще-то жизнь спасли, не заметила?

— О-о, что-то было такое, — едко ответила Марта, но тут же почувствовала укол вины. Все-таки, эти двое действительно ей помогли. — Ну, спасибо.

— Смотрю, нужно было мимо пройти.

— Дас! — Паша, нахмурившись, ударил друга кулаком по плечу, однако тот, кажется, этого даже не заметил.

— Ничего, — хмыкнула Марта и прошла мимо ребят. — Шли бы куда шли.

Впервые за долгое время Марта грубила кому-то с чувством вины. Этот Паша, хилый нелюдимый парень из богатенькой семьи, никогда не вызывал у девушки симпатии. Она не упускала возможности напомнить раздражающему однокласснику о его положении, а он, в свою очередь, всегда пытался рассмотреть в ней причину ненависти. Казалось, у них никогда не будет ничего общего и ничто не сведет их судьбы вместе. Однако сейчас Марта ощущала странное чувство благодарности и, что еще хуже, вину. Но ничего, она обязательно завтра подойдет к Паше и поблагодарит его нормально, лишь бы этого придурка Даса не было рядом!

— Ма! — это странное непривычное сокращение некогда недоговоренного имени стало часто звучать из уст Паши. А вместе с новым прозвищем в жизнь Марты пришли и новые друзья.

— Привет, — девушка слабо улыбнулась и захлопнула справочник по биологии.

— Сегодня сможешь?

— Дас будет?

— Да.

— Тогда нет.

— Ма-а-а…

— Пока он не извинится, я туда не приду.

В одиннадцатом классе Ма впервые попала в гараж. Вскоре это место стало ее вторым домом. Полуразрушенная загнивающая рухлядь была гордо представлена Дасом в один прекрасный день, не предвещающий никаких бед. Именно вскоре после этой новости Ма получила по голове фанерным листом, слишком плохо приколоченным Дасом к потолку. Еще долго у нее перед глазами взрывались искры, а кровь окропляла прогнивший деревянный пол. Но еще больше времени потребовалось Дасу, чтобы новоявленная подруга его простила. И дело было не в злопамятности Ма, а в том, что этот железный толстолобый амбал совершенно не умел извиняться.

Несколько месяцев упорной работы преобразили кучку грязи, обшитую металлическими листами, в уютный уголок, в котором ребята находились почти все свободное время. Ма проводила время в гараже, потому что не видела смысла возвращаться домой. Там ее никто не ждал, лишь бабушка возвращалась к десяти часам вечера с работы. Паша оставался здесь из-за проблем с отцом. А Дасу просто было скучно. Он уже второй год учился в университете, но почти не появлялся на парах. Его душа лежала к более осязаемым вещам, чем знания.

— В следующем секторе есть автомастерская, — увлеченно рассказывал он как-то. — Я договорился с мастером выйти на работу послезавтра.

— А диплом сам себя защитит? — с иронией поинтересовалась Марта.

— Диплом мне не платит.

— Это долгосрочная инвестиция, Дас, — вклинился в разговор Паша. — Потом он тебе пригодится.

— Ого, здесь собрались поклонники высшего образования? — усмехнулся парень. — Как вы юны и наивны.

— Наивно полагать, что пацан из автосервиса на окраине города сможет построить себе будущее, — огрызнулась Ма. Она чувствовала, как грудь царапают острые коготки обиды. Дас поступил в университет только ради своих родителей, и занял чье-то ценное место. Тем более, что так беспечно он относился к направлению, о котором Ма пока могла лишь мечтать: биоинформатика. Поэтому девушка так ревностно относилась