не брала с собой ничего интересного, дабы не отвлекаться, тщательно следя, чтобы веселиться в подобном окружении у ребят тоже не получалось: ну, Ганбата не в счет, но он, кажется, и в карцере способен устроить Диснейленд. А вот когда все закончится – другое дело. С искренним удивлением не ожидавшая такого от себя Дора внимательно разглядывала картинку в воображении. Очень будничная, простая. Как в сериалах про подростков, над которыми они с Катей фыркали, но почему-то желанная. Любопытно, вот сейчас она Ирине поможет – и бац, начнется спокойная жизнь?

Ага, держи карман шире. Даже если победить Феникс и получится, в чем у Пандоры все-таки имелись некоторые сомнения, ни дедушка, ни остальные проблемы сами по себе не рассосутся, наоборот – глядишь, и до них дойдет очередь. И означать это могло только одно: если так уж хочется, то за любой шанс беззаботно провести день, как в фильмах, хвататься надо крепко-накрепко.

А в идеале – начинать прямо сейчас.

Покуда дети вновь пребывали в Лесу, Александр Витольдович мерил широкими шагами свои бескрайние грядки и отчаянно размышлял. Одно дело – намекнуть и без того раннему представителю семейства капустных поскорее созреть, порадовав урожаем в начале июня, и совсем другое – связываться с папоротником. Ганбата, всю ночь предрекавший скорую реализацию шикарнейшей кат-сцены, перед уходом заговорщически подмигнул и предложил собрать корзинку для пикника заранее, совершенно игнорируя любые попытки объяснить, что выполнить задуманное невозможно. Нет, Зеленый Князь наверняка с таким бы справился, но где Сашка, а где его всесильный отец…

Пень с грустью воззрился на ближайший кочан. Тот, к счастью, не ответил тем же. Однажды – если, конечно, старьевщик доживет до этого славного дня – сил хватит и на папоротник, и на червону руту, и даже на собственную полянку трын-травы, возжелай он того. Но сейчас-то он не только не Зеленый Князь, но даже за полноценного лешего не считается! Кем и на каком основании собрался повелевать? Может, подобрать иной цветок? Эту мысль Александр отбросил сразу. Ганбата заметит и, возможно, даже ножкой топнет – папоротник подавай. Знал бы, как говорится, где вампира спровоцируешь…

Пожалуй, парой недель ранее старьевщик бы решился попробовать – просто по дурости. Но сейчас за плечами имелся опыт попытки сдвинуть межевой камень, безуспешный настолько, насколько вообще подобное возможно. Один – ноль в пользу покрытой мхом бабули. Если бы не уговоры Пандоры, так бы и стояла посреди дороги…

Внезапная мысль ворвалась в сознание без стука и, будем честны, даже ног не вытерла. Да, попытайся он мериться силами с чем-то древним, первичным – и придется отступить, признав поражение. Но его подопечная вовсе не применяла силу. Так, может быть, усвоить урок и попробовать иной подход?

Воодушевленный, леший бодро зашагал от грядок прочь, в сторону избушки. В библиотеке наверняка найдется пара-тройка подсказок, главное – обернуть их в правильную форму. И корзинка для пикника. Нужно хорошенечко ее подготовить, чтобы детям было чем заняться, покуда он пытается совершить невозможное.

В конце концов, если не справится, так хоть отдых на природе путный выйдет.

К вящему удивлению Александра Витольдовича, план Ганбаты, по крайней мере первая его часть, и вправду работал. Вернувшиеся из Леса подростки бодро попрощались, заявив, мол, сегодня ради разнообразия поужинают в АСИМ, и укатили быстрее, чем Пень успел предложить им заморить червячка на дорожку. Подопечная, услышав от вампиреныша идею поесть на свежем воздухе, только плечами пожала и на всякий случай внимательно изучила небо на предмет ярких солнечных лучей. К счастью, все они благополучно спрятались за вершинами ближайших деревьев, поэтому Пандора кивнула, отправила походный комплект в стирку, сменив на чистое платье, и приготовилась ради разнообразия быть на прогулке ведомой. Ганбата же, радостно схватив заготовленную Сашкой снедь, бодро поспешил в сторону Леса, раз в пару минут стабильно оборачиваясь и подгоняя девочку с опекуном. Денис, как и полагается верному слуге, по мере возможности семенил в авангарде группы, не без труда стараясь держаться подле вампира. Довольно естественным образом Александр и Дора остались чуть позади и шагали рядом. Леший внимательно следил за дорогой и предупредительно убеждал крапиву втянуть листья, а деревья и кустарники – убрать торчащие ветви и не травмировать подопечную. Обиженные комары, которым строго-настрого наказали даже не смотреть в сторону живущей у старьевщика девочки, вились неподалеку в смутной надежде: вдруг к деревяшке, ходячей колонии бактерий, злобноеноту и запрещенке присоединится хоть кто-то мало-мальски съедобный? Вон какую корзинищу тащат, почти сундук, только плетеный…

Пандора поглядывала на кружащую над ними тучу мошек с некоторым подозрением, и Александр Витольдович поспешил развеять тревоги:

– Они вас не тронут и вечер не испортят.

– Если честно, – отозвалась та задумчиво, – странно, что комары вообще есть. Температура уже несколько дней за тридцать даже ночью, я думала, они такое не любят…

– Вы абсолютно правы, – закивал опекун, – но крона леса и прохлада ближайших ручьев дают им какую-никакую защиту от нюансов, связанных с присутствием нашей общей знакомой, но не позволяют надолго от себя улетать. Вот и ищут, бедняги, чем поживиться.

– А вас не закусают? – с сомнением уточнила Пандора.

– Сударыня, я умоляю. С тем же успехом они могут попытаться испить березового сока, – пожал плечами леший.

– Пожалуй, я бы на это посмотрела, – хмыкнула девочка, но внезапно нахмурилась: – А Ганбата знает дорогу?

– Конечно. В молодости, когда они с Евгенией гостили у меня, мы несколько раз ходили в то место, куда он сейчас нас ведет. Как вы наверняка знаете, вампиры обладают феноменальной памятью и способностью воспроизвести все хотя бы единожды виденное или слышанное. Поэтому не волнуйтесь, ни он с дороги не собьется, ни мы не потеряемся.

– Ага, – кивнула она, продолжая хмуриться. – А почему они с Геной у вас жили?

– О, это, я бы сказал, почти традиция. Сами посудите: тихая деревенская изба неподалеку от главного образовательного анклава сказов, приправленная здоровой толикой защитных чар, наложенных лично Зеленым Князем. Оглянуться не успел, как общество единогласно объявило меня отличным вариантом для присмотра за отпрысками сильных мира сего на неопределенное время. Ганбата Богданович, к примеру, в юности имел некоторые проблемы с самоконтролем, и потому его отправили ко мне крушить все, что под руку подвернется, и набираться опыта.

– Имел? – уставилась на него Дора.

– Поверьте, разница между вампиром, случайно срывающим дверь с петель, и вампиром, способным нормально ее открыть, – кардинальная, – закивал Александр Витольдович.

– Ничёсе, – протянула впечатленная подопечная, глядя вперед, где мелькала ярко-розовая леопардовая рубашка с вырвиглазно-зелеными джинсами и светоотражающими кедами. – А Гена за компанию с ним или тоже двери выдергивала?

Пень задумался. С одной стороны, говорить некоторые вещи, как он знал по книгам, означало вести себя чертовски непедагогично. С другой – весь этот поход в Лес был затеян с целью отойти от роли наставника…

– Полагаю – и это только мои домыслы, не более, – Богдан Иванович рассчитывал, будто на природе ее инстинкты возьмут свое. Ну и несколько опасался разлучать их с сыном, все-таки его секретарь худо-бедно специализируется скорее на воспитании вампиров, не оборотней.

– Инстинкты? – еще сильнее нахмурилась Дора. – Типа, охотиться начнет? Или что там медведи делают? Пчелиные улья разоряют?

– Технически вы правы – большую часть их рациона составляет растительная пища в том или ином виде, хотя, конечно, падалью тоже не брезгуют, – начал было разглагольствовать Сашка, но, поймав оторопевший взгляд, быстро исправился: – Я, конечно, говорил о диких представителях, не оборотнях.

– Тогда о какой «природе» речь? – продолжала упорствовать девочка.

– Той самой. – Леший аккуратно помог ей перебраться через поваленное дерево. – Дело в том, что ее отец тоже несколько раз по молодости гостил у меня, вот Богдану Ивановичу и показалось, будто каким-то чудом необходимые навыки могут сами налипнуть в подходящей обстановке. Сколько бы я ни объяснял, мол, слишком далек от темы и никогда в нее посвящен не был, особого успеха не возымело.

– А можно по-русски? – взмолилась Пандора. – Я реально не понимаю, о чем речь.

Александр Витольдович вздохнул:

– Насколько мне известно, Евгения Михайловна покуда ни разу не перекидывалась в звериное обличье, неважно, на природе или вдали от оной.

– Ого, – присвистнула Пандора, – я думала, это врожденная штука – ну как ходить или плавать.

– Вы не умеете плавать, – покосился на нее Пень.

– Ну, другие-то умеют. Но мысль уловила, спасибо, – насупилась девочка.

Не хватало только разрушить зачатки взаимопонимания еще на подходе, и леший поспешно пояснил:

– Полагаю, вы правы, это первичное и привычное для каждого оборотня умение. Однако, насколько я могу судить, до сей поры Евгения не встречала ни единого собрата и, скорее всего,