Броди вздохнул:

– Это что-то новенькое: намеки, улыбочки… За это точно получишь снежок за ворот.

– Может, и что-то новенькое, увидим. – Закончив завтракать, она отставила тарелку. – Главное, чтобы было весело и здорово.

– Мне, например, совсем не весело.

– Зато моя романтическая натура удовлетворена.

– А ты романтическая натура? Не знал. Дай слово, что не будешь подкалывать меня в Рождество.

«Не волнуйся», – подумала Кирсти, а вслух произнесла:

– Не могу обещать. – И хитро посмотрела на маму. – Это же так весело.

– А мне весело за этим наблюдать, – улыбнулась та. – Вы всегда любили подшучивать друг над другом.

– Значит, мы воюем, а тебе приятно?

– Дети всегда так делают, это нормально. Я скучаю по тем дням.

Они много шутили и смеялись, пока общее горе не сделало их печальными.

– Точно что-то новенькое происходит в этом доме, раз мама в хорошем настроении.

Броди не выдержал и захохотал:

– Не буду спорить, но не рассказывайте Саманте.

Мэри встала и прошла к плите.

– Раз уж мы заговорили, скажу, что мне она тоже нравится.

– А мы разве заговорили? Мне казалось, это был монолог Кирсти. Ладно, раз уж вы такие любопытные, скажу, что она живет в Бостоне и только что рассталась с парнем.

Кирсти просияла:

– Значит, она свободна и преград для новых отношений нет.

– И тебе всегда нравился Бостон, – бросила через плечо Мэри, потом открыла духовку и достала поднос с печеньем с корицей.

– Но мы совсем не хотим, чтобы ты туда переезжал, – поспешила вставить Кирсти. – Можешь иногда ездить в гости.

– Рад, что получил твое разрешение.

Кирсти улыбнулась, чувствуя в душе легкость, которой не испытывала долгое время. Наконец-то жизнь стала меняться, похоже к лучшему. В последнее время ей казалось, что тьма никогда не развеется.

Она взяла в руки книгу, перевернула ее и пробежала глазами по написанному на обратной стороне. Может, стоит прочитать хотя бы одну главу? Ведь вреда от этого не будет, правда?

Саманта

Она ждала в своей комнате, нервничала, вздрагивала от каждого шороха и не спускала глаз с телефона, даже когда дом погрузился в сон. Смотрела на экран не моргая, но он по-прежнему оставался темным.

Неужели Броди не придет? Может, следовало как-то дать понять, что она ждет их встречи? Но когда? Весь день рядом были домашние, они вместе готовили, обсуждали дела, играли.

Несколько раз их взгляды встречались, и Броди улыбался. Скромный опыт близких отношений не позволял понять, что за этим скрыто. Конечно, она встречалась с мужчинами, например целый год с Кайлом, но никогда не испытывала ничего подобного даже в самом начале романа. Никогда ей не доводилось чувствовать то, что ощутила за несколько часов с Броди.

Саманта повалилась на кровать, закрыла глаза и погрузилась в воспоминания о том времени наедине, задаваясь вопросом, сможет ли испытать нечто похожее вновь. Впервые в жизни она позволила чувствам взять верх и не пыталась их сдерживать, открылась полностью, позволила себе быть настоящей, такой, какой была наедине с собой. Казалось, Броди поступил так же. Могла ли она ошибаться?

Вопросы роились в голове и измучили настолько, что она незаметно провалилась в сон.

Открыв глаза, Саманта поняла, что наступил канун Рождества и в постели она по-прежнему одна. Броди так и не постучал в ее дверь, повторения волшебной ночи в домике у озера не случилось.

Она потерла глаза и посмотрела в окно.

Метель закончилась, освежив покров снега, тучи развеялись, открыв голубое небо. Надо вставать и жить дальше, как и раньше сдерживая чувства и эмоции, не давая окружающим шанса понять, что происходит в душе. Так и будет, ведь она привыкла за эти годы к маске равнодушия.

День прошел в атмосфере веселья и радости. Они лепили снеговика, катались на санях и упаковывали подарки.

Таб радостно предвкушала появление Санты и множества вкусных угощений, которые Мэри готовила без остановки. Элла, Майкл и Гейл по очереди занимались ею, не давая скучать. Кирсти провела время с оленями. Не было с ними только Броди.

Кирсти объяснила, что он уехал по делам в деревню, а потом собирался работать в домике у озера. Саманта сразу представила его, как он сидит за столом, не отрывая взгляд от экрана, а рядом остывает в кружке кофе. Возникло непреодолимое желание поехать к нему, и она уже видела, как идет по заметенной тропинке, но здравый смысл одержал верх.

Ее появление может быть неуместно, смутит их обоих. Разумеется, Броди хорошо воспитан и не выставит ее на улицу, но ее гордость и самолюбие не позволят довести дело до того, чтобы потом в Рождество прятаться за елкой, лишь бы не встретиться взглядом с Броди. Им надо сохранить дружеские отношения, ведь в будущем придется не раз обсуждать по телефону деловые вопросы. Его нежелание встретиться вчера, похоже, стало своего рода способом дать ей понять, что произошедшее было случайностью и больше не повторится. Он лишь хотел ее успокоить, поэтому и привел в свое тайное убежище. Он добрый и порядочный, хотел помочь. Поцеловал под звездами, зная ее тайные мечты, и она никогда не забудет ночное зимнее небо и то, как умело и нежно он целовал ее… В какой-то момент Саманта уже не понимала, что заставляет душу трепетать от счастья: красота природы или зарождающееся в теле возбуждение. Ей следует не грустить, а мысленно поблагодарить Броди за прекрасную ночь. Теперь у нее есть воспоминания, есть с чем сравнивать отношения в будущем, ведь теперь она точно знала, чего хотела и что это существует не только в мечтах или на страницах любовных романов.

Если судьбе угодно, чтобы женщина встретила свою половинку, это непременно произойдет, как случилось с сестрой.

Саманта поймала себя на мысли, что уже довольно долго молчит и улыбается без видимой для окружающих причины, и поспешила удалиться в библиотеку под предлогом необходимости упаковать подарки. Погрузившись в приятное занятие, она находила время, чтобы просмотреть письма, а также изредка погружаться в мечтательные размышления.

Всего одна ночь вместе, но особенная.

Обернув подарок бумагой, она отмерила ленту нужной длины.

Они взрослые люди, и такие поступки вполне допустимы.

Аккуратно написав имя, отложила подарок в сторону и приступила к следующему. Закончив, она подхватила внушительную стопку пакетов и готова была направиться в гостиную, чтобы разложить их под елкой. Все условились, что открывать подарки будут завтра утром.

Таб уже повесила носок для Санты, а Саманта приготовила носок с подарком для Эллы, как делала каждый год с самого ее рождения.

Саманта повернулась и посмотрела в окно. Интересно, виден ли отсюда малый дом? Она готова была встать и проверить, но остановила себя и потянулась за ноутбуком.

Отправила письма сотрудникам и некоторым клиентам, решила пару рабочих вопросов, написала несколько напоминаний: что важно не забыть сделать до конца праздничных дней. Из коридора доносились крики Таб и лай Медведя: они гонялись друг за другом по всему дому.

– Таб! – Услышала она голос мамы. – Приготовим угощение для Санты? Может, печенье Мэри? И сок?

Саманта не поверила своим ушам. Это точно сказала мама? Приняла правила игры? Похоже, под Рождество все же случаются чудеса. Жаль, что не с ней.

Дав себе команду отбросить сожаления, Саманта вернулась к письмам, изредка прислушиваясь к тому, что Элла отвечала на вопросы дочери.

– Конечно, он будет голоден.

– А у него будет время поесть? Он не опоздает к другим детям?

– Нет, милая, не опоздает.

– У него разве нет расписания?

Саманта закрыла крышку ноутбука. Впервые в жизни она не могла сосредоточиться на работе.

Дела могут подождать. Все может подождать. Есть вещи важнее работы.

Она встала, испугавшись собственных мыслей. Откуда они взялись? Что с ней происходит? Никогда раньше Саманта искренняя не брала верх над Самантой сдержанной.

Она прошла к окну и залюбовалась снегом, старательно убеждая себя, что вовсе не надеется увидеть идущего к дому Броди. Он бы помахал ей рукой и сделал знак, что хочет поговорить…

Интересно, зачем он отправился в деревню в самый канун Рождества?

Устав от собственных мыслей, Саманта вернулась в гостиную и долго играла с Таб. Потом девочку уложили спать, и в доме наступила благословенная тишина.

Элла упала на диван:

– Майкл, мне надо выпить.

Тот с усмешкой посмотрел на жену:

– Устала? – Он протянул ей стакан.

– Еще спрашиваешь? Ты сам видел, сколько времени мы провели на воздухе и в постоянном движении. – Она поджала под себя ноги и довольно улыбнулась. – Это точно лучшие рождественские праздники в моей жизни. – Она принялась набирать свободной рукой сообщение в телефоне. – А ведь Рождество еще не наступило. За бабушку. И Санту. – Она подняла бокал и повернулась к Гейл, в изнеможении опустившейся в кресло напротив.

В такие моменты