– Давай поговорим. Если хочешь, конечно.

– Я сожалею о том, что сказала. – Саманта, напряженная не меньше, чем Гейл, сильнее сжала руки.

Она думала извиниться, а сейчас выяснилось, что совсем этого не хочет.

– Не стоит сожалеть.

– Я ведь тогда сказала… – Она с трудом сглотнула. – Я назвала тебя ужасной матерью.

Будто о таком она могла забыть. Эта фраза разорвала тонкую нить, некогда их связывавшую. Каждое слово превращалось в кирпичик, и стена, их разделяющая, становилась выше. Гейл корила себя за то, что не поборола в душе чувство обиды и позволила ссоре затянуться.

– Возможно, ты права и я была ужасной матерью. – Она вспомнила разговор с Мэри о трудностях в воспитании детей. Только родители смогут ее понять. – Я не оправдываю себя, но я не хотела, чтобы так все вышло. С самого момента твоего рождения я думала только о том, как будет лучше для тебя.

– Теперь я это понимаю, мама. Мы ничего не знали. Мне не стоило так говорить.

– Нет, милая, ты во многом права. Я была излишне строга и бескомпромиссна. Расстроила Эллу и не попросила прощения, а прогнала вас. Я понимаю, что ты оберегала сестру.

– Раньше я тоже так думала. Сейчас же мне кажется, что я удерживала ее от решительного шага. Довольно долго размышляя, я пришла к выводу, что не должна была мешать, ей следовало рассказать тебе о переменах в жизни. А мне нужно было встать на ее сторону, чтобы поддержать.

Фактически Саманта сказала, что сестре было не обойтись без помощи после разговора с матерью, который не состоялся. Нелестное заявление.

– Я согласна со всеми твоими обвинениями. Из-за меня вы оказались в таком положении, и мне надо было раньше понять, что происходит.

– Я сожалею, что не позвонила тебе… – Саманта запнулась, но потом продолжила: – Не попыталась восстановить отношения. Но пойми, мне было… сложно это сделать.

– Потому что сестра вышла замуж, родила ребенка. – Гейл попыталась придать тону легкость, чтобы разрядить обстановку. – Сложно – не то слово, я понимаю.

– Дело не только в этом. Я совсем не умею говорить о своих чувствах. Мне… сложно даже их выражать. Они у меня есть, разные и много, но… – Она смущенно улыбнулась. По ее выражению лица Гейл поняла, что дочь осознала это совсем недавно.

– Конечно есть. Потому тебе и сложно говорить о важных для тебя вещах. Не стоит винить себя за такую черту характера.

Саманта покачала головой:

– Я уже не ребенок, мама. Я и только я несу ответственность за себя в настоящем, несмотря на то что было в прошлом. Это и значит работать над собой, верно?

Ее слова вызвали улыбку Гейл.

– Возможно. Кажется, что это просто, а на самом деле это не так.

– Мне ужасно стыдно, мама.

– В чем же причина, Саманта?

Та задумалась и потерла рукой шею.

– Мы осуждали тебя. Сделали выводы, не разобравшись. Считали тебя бездушным роботом, созданным лишь для работы. Мы не хотели быть похожими на тебя, не хотели стать такими, какими ты хотела нас видеть. И еще… Все эти годы я жила с образом отца, который сама себе придумала, а выяснилось, что в жизни он был другим человеком. – Саманта прижала ладони к щекам и несколько раз глубоко вдохнула. – Почему ты нам не рассказывала? Все сложилось бы иначе.

– Я могла бы сейчас сказать, что сожалею, но это была бы ложь. Я никогда не стала бы обременять детей своими проблемами.

– Ты проделала огромную работу над собой, мама. Это невероятно. Я читала твою книгу.

– Какую?

– Обе. Обе за одну ночь. Ты, наверное, шокирована и расстроена, что я не прочитала их раньше.

Шокирована ли она? Пожалуй, нет. Гейл отлично знала, что Саманта всегда отвергала предлагаемое ею.

– Дорогая, ты не обязана ничего объяснять. – Она и сама не хотела признаваться, что после падения потеряла всю уверенность в правильности собственных убеждений и слов. Казалось, вера в себя стала возвращаться к Гейл только после разговора с Мэри. То, что она сейчас здесь ведет разговор с дочерью, стало возможным в большей степени благодаря ее неожиданно зародившейся дружбе с хозяйкой дома.

– Все мои друзья тебя боготворили, считали человеком, способным вдохновить любого на серьезные поступки. Ярая защитница женщин, крутая мамочка. – Саманта улыбнулась уголком рта. – Мне завидовали, хотели жить как я. А я мечтала о том, что имели они: обычные мамы, чьи достижения в жизни не так грандиозны, поэтому их дети не чувствовали себя неполноценными. Меня всегда невероятно злило, что я недотягивала до планки, которую ты установила. Хотя, видит бог, я очень старалась. Часто сравнивая нас, я понимала, что терплю одну неудачу за другой. Мне казалось, все сочувствуют, что у тебя такая никчемная дочь, как я.

– Саманта, милая… – Сердце сжалось от боли, выдержать которую казалось невозможным. Ведь она заставила страдать собственного ребенка, которого больше всего на свете хотела уберечь от проблем. Она ведь даже не догадывалась, не видела, как ранима и чувствительна ее Саманта. С легкостью давала советы людям, но не могла помочь себе исправить последствия некогда принятых решений. Как бы все сложилось, имей она возможность передать себе юной все знания, накопленные к настоящему моменту? Умение правильно оценивать события прошлого не приходит с годами само по себе, для этого нужны жизненный опыт и мудрость.

Гейл взяла Саманту за руку и принялась гладить напряженные пальцы, желая расслабить и успокоить дочь.

– Знай, я гордилась тобой. Даже когда ты пыталась мне противостоять, я видела в тебе силу и способность, которые позволят бороться с жизненными трудностями. Мне надо было ежедневно говорить об этом, чтобы ты никогда в себе не сомневалась. Я горжусь тобой, дочь: тем, как ты любишь и оберегаешь сестру, как много делаешь, чтобы помочь хозяевам этого дома. Сейчас я понимаю, что хотела бы многое изменить в жизни.

И теперь знаю, что именно мне следовало сделать совсем по-другому.

– Ты защищала себя, я сама учила тебя так делать. И ты защищала Эллу. Ты прекрасная сестра, Саманта. Когда женщина становится матерью, ее учат, когда кормить малыша, когда укладывать спать, но никто не объясняет, что, возможно, спустя годы у нее появится желание повернуть время вспять и многое сделать по-другому.

– Не знаю, – покачала головой Саманта, – у меня нет детей, и мне не понять твои чувства. Но мне кажется, что я могу представить, как тебе было тяжело. Я горжусь тобой, мама. И мне надо было признаться в этом раньше. – Из ее глаз полились слезы, и Гейл обняла дочь, что делала последний раз много лет назад, когда Саманта была ребенком.

Она ее успокаивала, гладила по голове, пока наконец Саманта не отстранилась, несколько раз по-детски хлюпнув носом.

– Мы ведь можем забыть о неприятных моментах, правда? Мне бы так этого хотелось.

Гейл, всегда безупречно владевшая собой, ощутила, что это удается ей с трудом.

– И я очень хочу.

– Прости меня… – Саманта всхлипнула и опять прижала ладони к щекам. – Ты учила меня никогда не демонстрировать эмоции и, конечно, не позволять себе плакать.

– И это моя ошибка. Но еще я учила не позволять чувствам управлять тобой в моменты принятия решений. – Гейл открыла сумочку и достала бумажную салфетку. – К счастью, твоя сестра проигнорировала мои советы и поступила по-своему. Знаю, тебе не так просто позволить себе дать волю чувствам.

Саманта громко высморкалась и вытерла слезы.

– Я стараюсь меняться, дала себе еще один шанс.

– Прекрасно. Я сделала то же самое. – Гейл ткнула пальцем в свитер цвета вереска. – Вот, учусь носить не только черную одежду.

– Тебе очень идет.

– А мне понравилось, как ты смотрелась в красном пальто, в котором приходила в больницу. Потрясающе, правда.

– Но ты сказала…

– Я помню, что сказала, и мне стыдно за это. У тебя безупречное чувство стиля. – Гейл выпрямилась и расправила плечи. – Буду признательна, если поможешь мне купить новую одежду. Для этой поездки я выбрала вещи, помня о любви Таб к русалкам, но мне нужна и деловая одежда. Не могу же я постоянно выглядеть так, будто собираюсь нырнуть в реку или идти после работы на похороны.

– Разумеется, – улыбнулась Саманта. – Может, приедешь на пару дней в Бостон? Мы бы прошлись по магазинам.

Эмоции захлестнули Гейл с головой. Она пойдет за покупками с дочерью. Проведет несколько дней с ней вдвоем.

– С удовольствием. Ты живешь одна? Элла говорила, что недавно ты рассталась с парнем.

– Да, рассталась. Это было обоюдное решение. Он мне не подходил, и мы никогда не жили вместе.

Гейл подумала о Броди, но промолчала. Их с Самантой отношения еще не такие близкие, чтобы поднимать подобные темы. Возможно, когда-нибудь позже…

Саманта внимательно посмотрела на маму:

– А ты? Никогда не задумывалась о новых