— Тогда зачем показываете мне? Здесь Шёвде, а не Ассин.

— Не имеет значения. Мне нужно изучить старые карты Сианя, — вполне жёстким деловым тоном продолжила Айви. Если правильно помню, согласно договору о создании Альянса титулы действуют во всех городах-членах. Видимо регистраторша решила на случай, если «мелкая девчушка» не в курсе избавить себя от головной боли.

— Конечно, пройдёмте, ваше благородие, — уже предельно вежливо сказала регистраторша, позвав кого-то другого себе на замену, и провела нас в архив библиотеки, куда обычно посетителей не пускают. — Вам подсказать карты за определённый период или некого характера, вроде произрастания трав или ареалов обитания монстров?

— Нет, мы сами разберёмся, — ответила она. Мало ли где у культистов глаза, не стоит слишком выдавать намерения. Ещё некоторое время перебирания пыльных карт в разном состоянии и мы нашли нечто подходящее.

Вариантов было не так уж много, и самым интересным нам показался аванпост местных авантюристов и охотников, обчищающих ресурсы с сектора. Теперь заброшенный, судя по всему.

— Нужно бы уточнить, с чего он вообще заброшен, — сказала Айви и чихнула от поднятой пыли.

— Будь здорова, мне тебя ещё Оскару возвращать, — подмигнул я сразу смутившийся девушке. — Но ты права. Только не столь прямо спрашивать надо.

Сначала перенёс пометки на свою карту, после чего в таверне в этом же здании обходительно расспросили обедающего там человека лет пятидесяти. Выглядел матёро: в дорогой одежде и с отличными оружием. Пара кружек поставленного пива и мы знали, почему местечко такое захудалое.

Предавшийся ностальгии авантюрист вспомнил времена своей молодости. Если кратко, то вышло, что в момент расцвета их поддерживала пара крупных шишек, и очень умелый управляющий обеспечивал людям великолепные условия. Но окупалось не так хорошо, в зимние месяцы в тех горах делать нечего и северная оконечность Драконьего хребта, что далеко на юге отсюда, во многом безопаснее и удобнее. Первым шагом к закату стали уникальные монстры, выползшие с севера. Тварь с трёхэтажный дом снесла больше половины одного аванпоста и перебила большинство магов, прежде чем её смогли убить.

Страшно, когда ты кому-то на один укус. Многие решили уйти в места безопаснее, поддержка ослабла, управляющий сменился. Условия стали хуже, из-за чего ушло ещё больше людей. Теперь остались только те, кто готов рискнуть ради уникальных ингредиентов из тех мест. Меньше конкурентов, дороже добытые материалы. Как итог, большую часть аванпостов забросили, прежде всего те, что были в глубине области высокой маны, для обороны которых надо много людей и средств.

«То есть аванпосты побросали. Без людей и колебаний магии от артефактов, прочные постройки вполне могли остаться, там стоять», — подвела итог Широ. — «Проверим?»

— Непременно проверим. Вполне можно ожидать, что в таком культисты и засели, выдворив местных монстров. Хорошо укреплённое место, на новых картах уже нет, но каменные строения просто так не развалятся.

— Если вспомнить те записи, они озабочены строительством лучше спрятанной базы, — заметила Айви. — Может, хотят построить даже подземную и не одну.

Она права. Стараются не привлекать внимание и сделать так, чтобы с воздуха их было хуже видно. Вероятно, пока выбрали временный вариант, немного пренебрегая безопасностью. Кому нужна четвёртый десяток лет заброшенная кучка строений посреди глухого, опасного леса?

Место подходило под известное описание: глубоко в предгорьях, где уже начинаются заметные скалы, но всё ещё преобладает лес. Далеко от «цивилизации», хотя всё ещё можно доставлять грузы и без магии Пространства. Не очень глубоко в горах, чтобы там было слишком много сильных монстров. Вот туда мы и направимся, хоть путь и неблизкий.

На следующий день, собравшись и отдохнув перед походом, вышли от Оскара.

— Слушай, ты провожал меня в Кхир, в Драконий хребет, а теперь провожаешь в Сианские горы. Уже традиция какая-то, хотя я ненадолго ухожу, пару дней всего, — заметил я, забирая у него Айви. Захотела перед отбытием попрощаться с Оскаром.

— Да ты можешь валить без разговоров, я для Кошечки вышел. Береги её там, иначе на порог больше не пущу, — с усмешкой, но явно серьёзно заявил он.

«А это далеко зашло», — протянул я телепатическую фразу, получив смешок Широ.

— Я маг Пространства с адекватными защитными способностями, расслабься. Верну в целости и сохранности.

— Артуру сейчас нужен разведчик, кроме того, эти люди причастны к смерти моей команды, — также уверенно кивнула Айви.

— Хорошо. Просто свали боевые задачи на них. Страшно представить, что он сможет теперь как апостол с неограниченным доступом к энергии, — сказал ей Оскар.

Заверив, что с его яркоглазой Кошечкой всё будет хорошо, чередой телепортов отправились в чахлый городок Хедемор, в сотне километров западнее от посещённого ранее Шёвде. Ближайшая точка от того аванпоста. Пора размять ножки.

Глава 22. Сианские предгорья

Передвигаться собирались пешком. Пусть лес тут достаточно редкий и пологий, но всё равно лошадям идти будет неудобно, а дальше вовсе начнутся каменные выступы и овражки. Дорога к аванпосту тут когда-то была, но уже заросла до полной неузнаваемости.

Кроме хвойных деревьев растительности почти не было, снег стаял тут недавно: всё же это один из наиболее северных городов Адвера и жизнь тут расцветает бурными красками разнотравья в короткие летние месяцы. Особенно выделялись пышно зацветающие огромными белыми или розоватыми цветками многолетние кусты, картину с которыми видел у Оскара. То есть пейзаж этого леса в период пика цветения. Он и сам не знал, что у него висит, но пояснила Айви.

Но сейчас нас встречал лишь ковёр осторожной зелёной поросли и распускающиеся почки. Лес ещё только просыпался, и видимость сквозь редкие деревья была хорошей, перекрываемая лишь частой здесь хвоей. Впрочем, благодаря магии души и Широ, мне физическая видимость не так важна. Опасность представляют разве что умеющие очень хорошо скрываться.

И всё же прозрачный лес не мог не радовать, ведь из памяти всплывали картины приземистого, полного зелени леса Глайсдорфа, в который я попал вначале, и который местные жители называли Северным лесом.

Эти южане…

И пусть многие не любят ездить сюда из-за холодов, мне нравится вдыхать свежий прохладный воздух. И красиво здесь. Вдалеке видны заснеженные скалистые горные пики, но до них я не дойду: далеко и опасно.

Ещё один вдох полной грудью, смотря на лес перед нами.

— Пошли, Айви, путь долгий и опасный.

— Опасный? — подняла она бровку.

—