Пайси с трудом сидел на стуле, тяжело навалившись на стол. Ускорение, терпимое для людей, сильно угнетало наемника. Николай внимательно его рассмотрел. Пайси произошли от грызунов, здорово смахивающих на земных зайцев. У собеседника была густая шерсть с симметрично расположенными пучками в некоторых местах. Характерным для этой корасы было наличие четырех глаз и четырех ушей. Основные глаза были очень похожи на человеческие и смотрели вперед, а дополнительные сидели в тех же удлиненных глазницах, но уже по бокам головы. Боковые глаза были предназначены только для предупреждения существа о движении сбоку или сзади. Выглядели они как продолжение радужки основного глаза далеко на висок. Пайси из-за этого выглядел невероятно раскосым. Но не четырехглазыми.

Уши также были двух типов. Очень длинные и подвижные торчали на макушке и позволяли владельцу чутко определять расстояние до источника звука. А еще одна пара широких и прижатых по бокам головы мониторила окружающее пространство на триста шестьдесят градусов.

В других условиях этот тип был бы весьма симпатичен за взгляд человека. Может, через сотню лет на Земле их соплеменники найдут работу как актеры для детей и обслуживающий персонал. Если захотят мириться с повышенной для них силой тяжести.

Два капитана еще немного поспорили о правомочии людей. И Николай потребовал, чтобы наемник рассказал подробности, которые тот знает о переговорах с нанимателем. Особенно его интересовала одна формулировка, что шала действует по просьбе «одного из правительств местных обитателей». Главный заяц, похоже, что-то знал. Но отвечать наотрез отказался.

И Николай, и другие члены команды крейсера навыками следователей не обладали. И как разговорить молчащего пленного, знали довольно смутно. Но применять пытки было как-то уж совсем. Если удастся прилететь на Землю, то Перин, несомненно, сумеет вытянуть информацию из наемников. Но хотелось-то поскорее.

Неожиданно помогла Инизи. За обедом капитан обронил, что упрямые наемники не хотят рассказывать подробности, и посол зейгов пообещала помочь, пробормотав что-то типа: «Зайцы это наш профиль».

Когда допрос продолжился, в каюту заглянул самый крупный из собакеров, наряженный в парадную форму горных стрелков, чьим капитаном служил. Полуторное ускорение здорово давило на плечи бравого вояки и потомственного военного аристократа, придавая ему несколько сгорбленный и диковатый вид. Куда уж больше? Собакер, или уже скорее волк, а то и вервольф, сипло рыкнул и, оскалившись пошире, попросил:

— Капитан, а если вам уже не нужен этот кролик, может вы отдадите его нам? А то ваша растительная еда уже поперек горла нам стоит. Ну пусть не всего. Хотя бы ноги.

В несчастном зайце, похоже проснулись древние инстинкты. Тот совсем сдулся и повесил уши. После ухода гостя Николай глубокомысленно изрек:

— Если мы сможем договориться, то зейгам я, конечно, никого не отдам. Пусть догрызают кости тех свуйдов, которых мы расстреляли в их системе.

Дальше разговор пошел хоть и без большого энтузиазма, но все-таки сдвинулся с мертвой точки. Задав вопросы в двух-трех разных формулировках, удавалось получить исчерпывающие ответы.

Шала прилетел к огромной базе, вращавшейся на орбите крупной, безжизненной планеты. Эта база использовалась как место торговли, переговоров и найма как солдат, так и рабочих. Такой межзвездный Вавилон, формально принадлежащий одной из корас. Таких баз в галактике был не один десяток.

Представитель великой корасы был весьма примечателен. Определенно похож на человека. Очень высокого и худого. Весь закутан в белую ткань. Это само по себе свидетельствовало об очень высоком уровне развития. Ведь остальные-то ходили в скафандрах. Ну хотя бы в порту, где был вакуум. А этот так в тряпках из корабля и вышел. Значит, умеет создавать вокруг себя защиту на манер скафандра. А это о многом говорит!

Кораса шала была известна всем, кто интересовался корасами во всем их разнообразии. Но теоретически. Видеть их в живую редко кому доводилось.

Этот тип назвался именем Кей Кай и попросил у местной гильдии наемников принять заказ. Заплатил за него обычной валютой, резонаторами. Несколько крупных ящиков, забитых сверхтяжелыми свинцовыми стержнями.

Про заказ он все-таки рассказал некоторые подробности. Наемники были еще теми типами. Но все-таки легальными. За грязные дела не брались. Или, по крайней мере, не брались явно. Так что наниматель выдал некоторую информацию.

Кей Кай несколько тысяч лет находился на планете, неизвестной местному сообществу корас. Он наблюдал и проводил исследования очень необычного феномена возмущений в малоизвестных пространствах. Попутно, без особого интереса наблюдал за неспешным развитием населявших планету разумных. Без интереса потому, то они не представляли ничего особенного с научной точки зрения. А с эмоциональной они были ему весьма неприятны. Очень агрессивные и суетливые потомки обезьян вызывали в крайне возвышенной душе аскета, исследователя и философа только раздражение. Чувство, совершенно не нужное и мешающее созерцать. Поэтому, он не только никогда не вмешивался в жизнь аборигенов, а даже не сильно ими интересовался.

Вплоть до последнего года. Эти безумцы создали-таки искусственный разум. Ничего особенного. Кей Кай сам наблюдал со стороны несколько таких событий в своей далекой молодости, пока не удалился от мира. А читал, вообще, о тысячах. Этот разум скоро проявит себя и его уничтожат. Благо надежное оружие против этого вида опасных существ есть.

Но, неожиданно, одно событие сильно поколебало бесстрастность ученого. Вскоре после стремительного развития искусственного разума, в запутанном клубке подпространств, бывших целью исследований, произошли необъяснимые изменения. Подлый кремниевый новорожденный, похоже, каким-то чудом сумел взбаламутить то, что явно не должно было быть ему по силам. Следствием явилась потеря почти достигнутой цели, а значит перевело исследования аж нескольких тысяч лет в преимущественно теоретическую плоскость.

Древний ученый расстроился. Хотя это все равно не подвигло бы его на активную борьбу. Но он невольно обратил свое внимание на аборигенов и с удивлением узнал, что шустрый электронный разум собирается вскоре покинуть эту систему. Значит оноткуда-то знает об обычной судьбе подобных себе! А еще это значит, что он особо опасен! Да еще и в глубинных пространствах что-то сделать ухитрился.

Но даже все эти новые знания не могли подвигнуть отшельника на действия. Оказалось, что искусственный разум идет по пути декларируемого добра. Помогает своим создателям подготовиться к войне с другой корасой. А значит, его уничтожение повлечет за собой большие жертвы. Этого мораль сверхсущества допустить не могла. За одним исключением.

Он легко узнал, что среди аборигенов сформировано несколько правительств. Эти группы представляют широкие слои населения. Достаточные, чтобы они смогли попросить избавить их от искусственного интеллекта, который по сути является диктатором.

Кей Кай вышел на связь с одним из этих правительств. Те с радостью выслушали его и постановили попросить шала помочь им.