— Что, демоны, хотите есть? — весело спросил громогласный охранник. — Тюремную похлебку будете? Если не захотите, вам сейчас принесут вина и жареного мяса!

Охранник захохотал собственной шутке.

— Вы каждый день обещаете это, досточтимый Сенгри. И каждый день я ем похлебку.

Надзиратель захохотал еще громче.

— Ну, зеленый, ну насмешил! Получишь за это двойную порцию.

Он показал рукой слуге, чтобы выполнял. Кротов, которого тюремный юмор совсем не рассмешил, молча стоял у решетки и разглядывал парочку. Он сразу заметил на поясе охранника связку ключей. «Наверняка, там есть и от моего замка». На белой ровной решетке чужеродным образованием висел грубый железный замок. Но возможности добраться до ключей Сергей пока не видел.

Охранник подошел к камере землянина.

— Чего таращишься? — он, в свою очередь, оглядел Сергея. — Вроде человек, а ребята сказали — ты тоже из этих.

Он кивнул в сторону нифлянца.

— У господина Экзарха нюх на колдунов. Так что скоро так согреешься, аж сгоришь!

Охранник опять захохотал. Ему очень нравились свои шутки.

— Корми его, и пойдем. Остальные тоже ждут свои разносолы.

Слуга подал Кротову железную миску и прямо через решетку вывалил в неё пару черпаков варева.

— Ложку дай, — Сергей поставил миску на пол.

— Тебе еще, может, женщину сюда привести? — снова заулыбался охранник. Потом улыбка исчезла с его лица, и он зло добавил. — Ешь из миски. И больше никогда не разговаривай со мной таким тоном, иначе вместо еды получишь вот это.

Он выразительно постучал дубинкой по ноге.

Когда охранник со слугой ушли, нифлянец заговорил:

— Зря вы так с ним. Человек он глупый и заносчивый и может отравить всю жизнь здесь.

— Да, черт с ним! Это все равно не жизнь. Кстати, ты видел? Ключи у охранника с собой. Судя по связке, там от всех камер.

— Сергей, выкиньте это из головы. Я уже давно здесь и понимаю, что без внешней помощи отсюда не уйти.

— Ладно, Кьюри, это я так, в порядке бреда.

Он уселся на тюфяк и, взяв миску, оглядел блюдо. Есть не хотелось, но он знал, что силы еще понадобятся. Стараясь не думать, что он ест, Сергей сначала выпил через край жидкость, а потом, помогая себе рукой, съел гущу.

— Кьюри, вы поели?

— Да.

— Тогда давайте дальше. И поподробнее, почему это я должен уничтожать жизнь? Или я что-то не так понял?

— Да, вы не так поняли. Вы не должны уничтожать жизнь. Её невозможно уничтожить. С этим не справились даже предтечи — те, кого вы называете «Черными Кораблями». Но и, конечно, это не та жизнь, о которой вы думаете. Я хотел рассказать все коротко, но сейчас вижу, что это не удастся — слишком многого вы не знаете.

— Времени у нас, похоже, будет сколько хочешь, так что рассказывайте, не сокращая. Так и до меня лучше дойдет.

— Космос велик, — начал Кьюри. — И многообразие жизни в нем не может представить ни ваш мозг, ни мой. Та ветвь жизни, к которой принадлежим мы — нифлянцы, вы — люди, зардерцы, сампоро и даже с некоторой натяжкой предтечи, основана на белковой основе. В данный момент времени и в данном участке великого космоса она превалирует.

— Кьюри, я хоть и с отсталой планеты, но не забывайте — я учился в Академии Спецназа, а на первом курсе там есть даже целый предмет о различных формах жизни.

— Да, конечно, но это я так, для ввода в историю. В общем, в нашем сегменте космоса однажды, в незапамятные времена, появилась еще одна форма жизни, самая приспособленная к выживанию. Можно сказать это её единственная цель — выжить любой ценой.

— Ну, а все остальные не так что ли? — удивился Кротов.

— Нет! У всех остальных есть моменты, когда мы считаем, что жизнь — это не самое главное. Мы сознательно готовы умереть за то, что считаем важным — за близких, за свою планету, да просто из злости! Хотя у всех нас есть инстинкт самосохранения, мы иногда забываем о нем. А те, о ком я говорю, никогда не будет рисковать своей жизнью. Выжить любой ценой! И они выживают! А мы проигрываем.

— Черт! Если все так, как вы рассказываете — почему я ничего никогда не слышал об этих чужих? И каким боком я к этому отношусь?

Кротов вскочил и, прислонившись к решетке, попытался увидеть собеседника.

— Слышали. Только не обращали внимания. И даже сталкивались. Я в курсе вашего приключения на Зорне.

«Я что — действительно так важен, что обо мне знают все нифлянцы?»

— Вы про Черный Корабль? Так я бы не сказал, что он стремился выжить — он умирал еще до меня и, в конце концов, умер.

— Вот мы и подошли к вашей первой встрече с «жизнью». Корабль был болен — он был заражен носителем жизни.

Кротов не знал этого, хотя все помнил. Последний контакт с Повелителем Звезд в запретном лесу разложил по полочкам многое, но слова зеленокожего добавили еще один кирпичик в знание. Ведь братья не считали, что они чем-то заражены. Все их системы постоянно сканировали состояние тела, и биологической составляющей, и механической. Оба считали, что умирают от повреждений и от старения. Однако если допустить, что прав нифлянец — тогда это все объясняет.

— Вы то откуда это можете знать? Ведь вам еще далеко до уровня развития Предтеч.

— Да, до их уровня мы не дошли, но и ваш уровень мы давно перешагнули.

— Что? Вы считаете, что ваша раса опередила уровень развития Цивилизованных Миров? Вы — у которых даже кораблей своих нет? Нет никакой своей техники? Я в упор не вижу вашего развития!

— Тише. Как бы сюда не пришли.

Нифлянец замолчал, прислушиваясь. Все было спокойно. «Какого черта я так раздухарился, — корил себя Сергей. — Стало обидно, что зеленые выше нас по развитию — так земляне хрен знает на сколько отстали даже от сампоро».

— К сожалению, мы тоже сдались под натиском «жизни». Мы сознательно бросили все и оставили наш мир. Но разговор не о нас.

Кротову показалось, что он уловил печаль в голосе инопланетника.

— Мы встретились с предтечами, когда их раса была еще в расцвете. Они были самодостаточны и относились к нам, как к детям. Но мы, все-таки, сумели наладить контакт, и они иногда давали нам кусочки своего знания. Пока не появилась «жизнь». Мы первыми почувствовали их удар. Но, в свете всего прошедшего, теперь мы считаем, что это именно предтечи принесли заразу на своих кораблях.