— Рассказывай, — принцесса скинула перчатки и прошла за рабочий стол.

Глемас, не вдаваясь в подробности, поведал о захвате землянина.

— Это, действительно, плохо! Мы не нашли нифлянца и при этом еще и потеряли Кротова. Ты помнишь, что он единственный человек, который нужен зеленокожим?

Она не стала ждать ответа на свой вопрос.

— Чем он может помочь в войне с «захватчиками тел», я не знаю, но и без этого не отдам Экзарху этого парня! Он когда-то в одиночку пошел спасать меня. Будет позор, если я не спасу его.

Она стукнула по стоявшему на столе камертону, раздался протяжный красивый звук, и в дверях тотчас возник офицер.

— Пригласите генерала Ширана! Передайте, пусть поторопится, дело срочное.

— Слушаюсь, принцесса! — офицер четко развернулся и вышел.

— Постойте офицер!

Тот быстро вернулся.

— Вызывайте сразу лорда Керли и секретаря посольства!

Она вопросительно глянула на Глемаса — правильно делаю? Он кивнул в ответ.

Приглашенные появились быстро, немного задержался только лорд. Принцесса приказала всем сесть.

— А теперь послушайте представителя Министерства.

Глемас повторил рассказ. Выслушав, все молча смотрели на принцессу. Никто не хотел говорить первым — Алгала не дала им времени на обдумывание.

— Полковник, вы принесли эту новость — вы и будете первым — что нам надо предпринять в свете такого оборота дел?

Глемас уже давно приготовил ответ, так что ответил сразу.

— Мы должны вытащить Кротова из лап Крюгера. Насколько я знаю Экзарха, уговорить его вряд ли удастся, поэтому предлагаю силовой вариант.

Лорд Керли скривился.

— Не слишком ли радикально?

Алгала повернулась к дипломату.

— Продолжайте! Послушаем ваш план.

— Мы должны активизировать работу в этом направлении. Во-первых, надо выделить группу дипломатов, которые будут заниматься только вопросами освобождения землянина. Во-вторых…

— С вами все понятно, лорд Керли, — остановила дипломата принцесса. — Вы что скажете, генерал?

— К сожалению, у нас слишком мало сил для проведения силовой операции. Лорд, в принципе, прав, но главный упор надо сделать не на дипломатию, а на разведку. И только если и так ничего не получится, подумать о силовом решении.

— Ясно! А что скажет нам секретарь?

Глемас разозлился — было понятно, что Бреге поддержит своего начальника. «Они что, не понимают, что с Экзархом методы дипломатии не работают?» Он не собирался сдаваться. «Пусть все уйдут, буду уговаривать принцессу. Она умница, все поймет».

Ник Бреге встал, немного помялся, крутя в руках какую-то папку и стараясь не смотреть на лорда Керли, тихо произнес:

— Я за силовую операцию.

Все с удивлением воззрились на секретаря — никто не ожидал такого ответа. Лорд даже хотел что-то сказать, но принцесса жестом остановила его.

— Итак, два «за», и два «против». Остается мой голос…

* * *

Сосед-узник от такого вопроса затих. Лишь через полминуты через решетку выползла гибкая рука и покрутила длинными пальцами, без слов подтверждая догадку Сергея.

— Откуда ты знаешь про меня? И, вообще, про нифлянцев?

— Я из Звездной Империи. Император отправил на Баррах посольство.

Нифлянец опять замолчал, обдумывая услышанное.

— Что-то пошло не так? Почему ты здесь? Посольство провалилось?

«Не спросил, какое посольство, значит в курсе. Что ему можно рассказать? Хоть и союзник, но уже давно здесь, а Экзарх, похоже, умеет уговаривать».

— Нет, посольство работает. Просто я действовал отдельно. За что меня арестовали до сих пор не понимаю.

— Ты действовал втайне? Посольство официально о тебе не заявляло?

Кротов промолчал.

— Если это так, то именно за это тебя и взяли. Ладно, оставим политику. Я уже давно здесь и потерял представление о жизни за этими стенами и уж тем более о жизни в Империи. Расскажи об обстановке, что там сейчас? И скажи, как тебя зовут? Я тоже совсем одичал здесь и сразу не представился. Мое имя Кьюри.

— Я Сергей.

Нифлянец опять затих. Потом вдруг спросил:

— Сергей Кротов, с планеты Земля?

«Ахренеть! Меня знают во всем космосе!» — Кротов не знал даже радоваться или огорчаться такой известности.

— Значит, верно — ты землянин, — не дождался ответа зеленокожий. — И это очень плохо! Это самое плохое известие, что я узнал, сидя здесь.

— Откуда ты-то про меня знаешь? Сидя тут, в камере? — не выдержал Сергей.

— Я узнал о тебе, еще находясь на свободе, — певучий голос Кьюри набрал твердости. — Хотя, может быть, Великий Космос помогает нам, приведя тебя ко мне. Я все равно должен был встретиться с тобой. Теперь хочу все узнать подробно. Расскажи мне в деталях, все, что произошло после высадки. То, что было до этого, я знаю.

«Знает — значит, предположения Глемаса верны — зеленые могут связываться между собой сами без помощи людей».

— Я расскажу, но только в ответ на твой рассказ. Раз уж мы в равных условиях и одинаково можем загреметь на костер, я тоже хочу услышать все, что известно тебе. Иначе, ни слова не скажу. Слишком многое в этот раз я делаю, не понимая зачем. Хватит использовать меня втемную. И, первым делом, я хочу узнать, почему для тебя так плохо, что меня арестовали?

— Никто не отрицает твоего права знать все о деле, в котором ты можешь потерять жизнь. Я постараюсь ответить на твои вопросы. Я буду честен. Но и ты пойми, что мне очень нужно знать, что произошло с тобой на Баррахе. Это не праздное любопытство. Поэтому расскажу, чем ты важен для всех нас, а потом ты расскажешь то, о чем прошу я.

«Вроде о лживости нифлянцев никто ни разу не упоминал. Надо соглашаться. Похоже, он может что-то решать, даже находясь здесь». Но для начала Кротов спросил:

— Ты можешь связаться отсюда с нашими?

Ответ был хоть и не совсем тот, которого ждал Сергей, но тоже обнадеживал. Главное — это походило на правду.

— Нет, с посольством я связаться не могу. Могу с нифлянцем, с тем, что находится на корабле. И то, не всегда. Нужна энергия, а я сильно ослаб здесь.

Сергей не понял, как связана энергия и его слабость, но решил оставить пока этот вопрос. Он подтащил тюфяк ближе к решетке, лег и осторожно запахнул плащ.

— Я слушаю…

— Понимаешь, Сергей, во всем известном космосе только ты можешь противостоять жизни.

Кротов даже не сразу понял смысл фразы: «Что за бред?» Однако переспросить он не успел, разговор прервали. В коридоре появились двое — охранник с дубинкой и мечом, и второй, в серой хламиде с накинутым на голову капюшоном, такой же перед этим сопровождал палача. «Похоже, это тот же». В руках у него опять было ведро. Кротов вскочил. «Неужели