— Предтечи столкнулись с «жизнью» очень давно, если брать ваше понимание — в начале времен. Они экспериментировали, и одним из экспериментов было создание существ, не подверженных заражению. Они выяснили, что один из видов живых существ — рептилии — дольше прочих сопротивляется «инфекции». Они начали искать в космосе миры, где главенствовали драконы. Проводя направленные мутации, они пробовали усилить «иммунитет» этих рептилий. Эксперимент большого успеха не принес, но дал кое-где различные отклонения в развитии этих существ. Например, почти все стали обладать зачатками эмпатии. Наверное, знаешь про драконов с Рондо-4?

Сергей не встречался с драконами с Рондо, но вспомнил чувство узнавания, когда он разглядывал дракончиков на берегу озера, на Гроне. Но ведь подобное он испытал и при встрече со «снежным человеком» на Тарантосе.

— Знаю. А на других расах они опыты проводили? Я-то не дракон.

— Ты правильно ухватил направление. Да, я думаю, что проводили. Они не всё нам сообщали, но вот на вашей планете точно проводили. Там даже пришлось уничтожить всю популяцию драконов, что-то в мутации пошло совсем не так, как хотели Повелители.

«Блин! Это же он про динозавров рассказывает», — внезапно дошло до Сергея.

— Про Землю мы выясняли специально. После твоего появления. Так вот, теперь мы считаем, что хотя все носители экспериментальных генов были уничтожены, земляне-люди каким-то образом получили ген «иммунитета». Может, это произошло случайно, а, может, специально — мы не знаем. И, похоже, он развился в вас — все дальнейшие события говорят об этом.

— Какие события? Я ни разу не встречался с этой заразой. Я всегда был в окружении людей, так что про это могу говорить точно! Никто не заболел.

— Нет, встречался! Повелитель Звезд на Тарне был заражен. И ты не только не отдал свое тело, но и уничтожил Черный Корабль. Мы не знали всех подробностей о тебе, поэтому не забрали тебя сразу. Да и Империя не очень доверяла нам, пока не начала терять планеты десятками. Теперь мы знаем о твоих способностях, появившихся после посещения корабля.

Если все, что рассказал нифлянец, правда, то логика в его рассуждениях есть. «И все-таки, откуда он все знает, если уже давно находится на Баррахе?»

— Подожди! Ведь на корабле были люди до этого! Был такой Матиас, который потом устроил кавардак на Зорне.

— Ты сам и ответил на свой вопрос. Ты видел его, много в нем осталось от человека?

— Ну, на вид, вообще-то, ничем не отличался, — неуверенно возразил Кротов.

— Не сомневайся, отличался — он не человек.

Этот безапелляционный вывод поразил Сергея. «Так кто же тогда я? Тоже уже не человек?»

Голос зеленокожего не дал ему заняться самокопанием.

— Сергей, теперь ты узнал главное. Подробности не так важны. Ты должен осознать свою значимость. И мне надо знать все, что произошло с тобой на Баррахе. Мы должны получить всю информацию. Это нужно для полноты картины — только тогда мы сможем обдумать и решить, что делать дальше. Теперь мы знаем о твоих появившихся после посещения корабля способностях. Считаем, что это дал тебе умирающий Повелитель Звезд, и эти дары предтеч делают тебя главной надеждой в борьбе с чужим.

«Мы? Что это он про себя во множественном числе заговорил?»

— Ладно, слушай…

* * *

— Я тоже за самое быстрое освобождение землянина, — принцесса вышла из-за стола. Все вскочили.

— Сидите, — скомандовала она. — В данных условиях самый быстрый способ — это силовая операция. С этим, я думаю, все согласны. Но как сделать так, чтобы после неё нам не начать войну с Арсалганом, потому что мы, явно, проиграем. Поэтому будем действовать сразу по всем направлениям — разведка, дипломатия и прочее. Главная цель — освободить Кротова! Это была ошибка — приказ их группе идти в столицу. Надо было оставить их в лесу, там пользы от них было больше. Но, что сделано, то сделано. Поэтому сейчас расходимся, и через два часа я жду вас снова здесь. Но уже с планом действий. Каждый по своему профилю.

— Принцесса, разрешите пару слов, — Глемас встал.

— Говори!

— Надо привлечь полковника Алкези. Основная работа в случае штурма ляжет на них. Со мной он разговаривать не будет.

— Полковник, — Алгала укоризненно посмотрела на него. — Неужели вы считаете, я не подумала об Алгатцах? Просто это мои ребята, и с Сирусом я буду говорить отдельно. И если надо для дела, он не только будет разговаривать с тобой, но и подчиняться. Не забывай, он настоящий закаленный солдат.

— Простите, принцесса, — Гронберг склонил голову. — Виноват.

— Прекрати. Всё господа, через два часа жду вас!

Глемас использовал отпущенные два часа не только чтобы подготовить план своих действий. Он сходил на кухню, нашел Игрези и назначил встречу с Чекрой на вечер.

Когда все снова собрались, в приемной кроме Алгалы находился еще и командир гренадеров Сирус Алкези. В этот раз совещание тоже было коротким. Принцесса выслушала план каждого и задала несколько вопросов, уточняя. Не спрашивала она только полковника Алкези.

— Вы все профессионалы, так что учить мне вас нечему. Утром жду доклад по первым результатам. Надеюсь, к этому времени мы уже будем знать, где находится землянин. Все, кроме полковников Гронберга и Алкези, могут идти.

На выходе генерал Ширан одарил гронца ядовитой улыбкой, не предвещавшей ничего хорошего. «Считает, что я затеял „дворцовый переворот“? Пусть, лишь бы не мешал».

— Садитесь ближе, — пригласила Алгала, когда все ушли. — Пора расставить все по местам. Хватит мне распрей в посольстве. Я рассказала полковнику Алкези, откуда знаю вас, Глемас. То есть, рассказала немного о Тарне. И о Кротове. И я надеюсь, он понял, что вы не из тех МРОБовцев, которые козыряют своим всевластьем.

Полковник со шрамом кивнул.

— Раз человек не раз побывал под огнем, думаю, мы поймем друг друга.

— Вот и хорошо. Тогда вы свободны. Теперь можете обсуждать вопросы взаимодействия без меня, — она проницательно посмотрела на Гронберга. — Я знаю, ты о многом умолчал в своем плане, но я и не хочу знать всё, главное — результат.

«Это она про „уважаемых людей“, — понял Глемас. — Все таки ведомство Ширана по слежке за своими обходит даже наше министерство».

Он хотел объяснить, но принцесса махнула рукой — не надо, иди.

— Так это правда, ты вытащил Алгалу из ада на Тарне? — спросил Алкези, как только они вышли в коридор.

— Почти. Она не сказала, что и сама воевала не хуже спецназовца?

Алгатец отрицательно мотнул головой.

— Вот это, действительно, правда,