Шико действительно говорил с принцем и с пеной у рта доказывал, что длинный меч лучше короткого. Чжень не соглашался, утверждая, что два клинка гораздо лучше одного. Шэн заявил, что знает мечника, который сможет разделать Шико под орех двумя короткими клинками. Разумеется, первый ученик потребовал доказательств, и Шэн махнул рукой, подзывая мать.

— Он что, издевается? Я ему что, ручная обезьянка, чтобы выступать на публике? — Гуй-Мэй начала пыхтеть, как закипевший чайник и страхи перед Фуджини отошли на второй план. — Я ему сейчас устрою показательную порку!

— Я сам, — остановил её Жора. — Молодые люди, я смотрю, вам нечем заняться? Сейчас организуем. Шэн, возьми Чженя и Минчжу. Поищите Чунь-Вэя, и пусть он вам покажет контору, где можно арендовать дом с конюшней.

— А детей мне с собой брать? — Минчжу казалась недовольна приказом и продолжила язвить. — А что, они как раз погуляют, потеряются…

— Талия, Тай, присмотрите за девочками, пока их мамаша будет выбирать дом, где вырастут её малышки, — ехидно сказал Жора.

— Но я не приняла клятву дракона и не обязана тебе подчиняться, — заявила Талия. — Почему я должна сидеть с детьми?

— Разговорчики в строю, — изобразив строгого старшину, прикрикнул Жора. — На один «упал-отжался» ты заработала. Ты не давала клятву, потому что ты моя дочь! А будешь умничать, выпорю! Выполнять поставленную задачу! А вы что встали? Ищите просторный дом. Глава торговой палаты не пожелал пойти нам навстречу, поэтому нужно самим о себе позаботиться. Минчжу, мы у твоего главы забрали сорок камней. На эту сумму и рассчитывай. Шэн, торговаться умеешь?

— Я умею, — подал голос Чжень. — Я же охотник, мне приходится.

— Тогда я за вас спокоен, — усмехнулся Жора и, увидев, как вместе со всеми отправился сын Фуджини, крикнул: — Шико, а ты куда собрался?

— С ними.

— Ты слишком большой и привлекаешь внимание. Они все пятого ранга, а Шэн к тому же принц, поэтому их не станут задевать, а на тебе захочет отыграться какой-нибудь сморчок. Ты свернешь ему шею, и потом мне придётся разбираться с его старшими. А оно мне надо? С этого дня ты назначаешься моим телохранителем. От меня ни на шаг! Понятно?

— Наставник, я понял, — кивнул Шико. — Но мы так и не разобрались, что лучше, длинный меч или два коротких.

— Ах, да, По поводу вашего спора. Всё зависит от мастерства фехтовальщика. Если ты выйдешь против кузена Гу, — Жора хлопнул Гуй-Мэй по плечу. — Он разрежет тебя на ленточки.

— Вы серьёзно?

— Да, на кузене Гу не получится таскать тяжести, но, несмотря на то, что он маленький и щупленький, его организм обладает взрывной мощью. Гу одним ударом ноги помял мою кирасу.

— Но вы его победили?

— Да, его победил, но когда-то давно я столкнулся с противником, обладающим двумя клинками, и он размазал меня по полу. Так что я буду учить всем видам фехтования. И длинным мечом, и двумя короткими, и одним обычным. Даже с кинжалом вы должны суметь постоять за себя. Всё, а теперь проваливайте.

— Как скажите, наставник, — ехидно ответил принц.

Как только Шэн, Чжень и Минчжу зашли в торговый павильон, Жора обратился к Гуй-Мэй:

— Гу, посмотри на Шико и скажи, что чувствуешь?

— Полукровка. Четверть человека, две третьей дракон и на малую часть демон. Где ты их только находишь, — проворчала Гуй-Мэй. — Он тоже жил в княжестве? Хотя да, он же сын Фуджини.

— Ритуал братания знаешь? Порезать ладонь, совершить рукопожатие, обменяться кровью и залечить рану. Всё просто. И с Фуджини то же самое.

— Но я совершенное создание! Мне нельзя мешать кровь!

— А после ритуала станешь сверхсовершенным, — усмехнулся Жора.

Сначала почти час он потратил на уговоры Гуй-Мэй. Затем воспротивилась Фуджини и Жора вновь начал приводить различные доводы, но она никак не соглашалась, потому что до сих пор лелея надежду добраться до настоящих драконов и обрести истинную форму. Наконец сошлись на братании Гуй-Мэй и Шико, а Фуджини осталась «чистокровной». Однако Жора не сильно печалился, так как основной цели он достиг и теперь ни одно совершенное создание не опознает в Гуй-Мэй сородича.

После ритуала она присела в позу медитации и, вобрав в себя рассеянную энергию, заявила:

— Ты меня подставил. За один час я с сорок восьмой ступени перепрыгнула на пятидесятую. Если так дальше пойдет, я проиграю пари!

— Не переживай, больше можешь не культивировать. Твоя основная задача научить Шэна и Айминь летать, — успокоил её Жора. — Знаешь заклинание сокрытия ауры или тебе сделать специальный амулет?

— Зачем?

— Чтобы твой любимый Сюнь не начал беспокоиться. Он тоже хочет от меня избавиться, и если увидит твой прогресс, начнёт делать пакости.

Ближе к закату пришли Минчжу и её спутники и сообщили, что нашли дом, поэтому нужно собираться. Управляющий с фальшивой улыбкой спровадил гостей и даже пообещал показать им новое жилище. Он рассказал, что купленный Минчжу небольшой особнячок с пристройками обладает дурной репутацией. По легенде там поселились призраки первых владельцев, и никому из жрецов не удалось их оттуда изгнать.

Как только они собрались выйти за ворота, к ним подошёл купец и пожаловался на главу торговой палаты. Он сообщил, что почтенный Тай-И-Шэн обещал купить «цветок пробуждения», но его не интересуют семена. Он предложил купцу выставить их в качестве аукционного лота и если найдётся покупатель, Ши-Вун-Цзен получит небольшую компенсацию за труды.

Жора от души рассмеялся и поинтересовался у Минчжу, насколько ценен цветок? Оказалось, что растение позволяет укрепить энергетические каналы и расширяет «море души», но выращивать его сложно, потому что оно растёт где-то в империи Калстахия и в местном климате может не прижиться. На подобный риск не пойдет