От блеска позолоты у Жоры зарябило в глазах, и он поморщился. Гуй-Мэй заметила его выражение лица и ехидно прокомментировала:

— Дикарь! Наверное, ничего кроме коровника не видел. А у нас культурная столица. Надо соответствовать. Ты просто не гулял в нашем дворце. Вот там ты бы точно ослеп!

— Так я же к тебе заходил, — удивился Жора. — Да, красиво, изыскано, но ничего блестящего нет. Мебель подобрана со вкусом, а здесь всё разноцветное.

— Меня величают скромницей, — усмехнулась Гуй-Мэй. — А вот приёмный зал дворца, это действительно эталон роскоши и богатства. Ты представляешь, панели на стенах, колонны и трон князя из чистого золота. Я к тому тебе рассказываю, что собственными глазами ты этого не увидишь, но должен иметь представление о богатстве рода Тянь.

— Я не сорока и на блестящие вещички не кидаюсь, — ответил Жора.

— Ну да, в коровнике только навоз бывает, — усмехнулась Гуй-Мэй.

— А ночные горшки тоже из золота?

— Конечно. Сюнь подарил мне один такой, — ехидно ответила она. — А ты ходи в кустики, большего ты не достоин.

— Хватит лирики, надо узнать, где купец? Что-то я никого из наших не вижу, — проворчал Жора.

Он огляделся по сторонам и подошёл к лестнице, возле которой замерли два стражника пятого ранга. Они облачились в золоченые кафтаны, впрочем, как и многие из торговцев лавок, расположенных на первом этаже. Однако Жора не успел задать вопрос, как вперёд вышел Шэн. Несмотря на то, что принц оделся в относительно скромную одежду, охранники его опознали и расступились. Стоило Жоре и переодетой в парня Гуй-Мэй шагнуть следом, как стражники заступили им дорогу и заявили, что это частная территория. Шэн мгновенно развернулся и сообщил, что они его сопровождающие. Но неожиданно появился холёный управляющий и сквозь зубы процедил:

— Почтенный принц, мы принимаем вас, как гостя, но нельзя же тащить на частную территорию всякий сброд.

Жора часто заморгал, пытаясь определить, как ему поступить, но Шэн сам нашёл выход из сложившейся ситуации. Он приосанился и задал вопрос:

— Чунь-Вэй, ты когда-нибудь видел, как горят люди? А ты ощущал запах сожжённой плоти? Или может ты лицезрел обезглавленных воинов шестого ранга? Нет? А мне посчастливилось увидеть, как мой новый наставник, почтенный Повелитель огня, жёг «мудрейших» и рубил их на части.

Стоило Шэну начать перечислять жестокости, творимые бородатым гостем, как управляющий побледнел и, почтительно поклонившись Жоре, приказал страже распахнуть створки дверей. Гуй-Мэй улыбнулась и шепнула:

— Молодец, сын, только ты забыл добавить, что его побила твоя мама.

— Хм, это не вписывалось в картину устрашения, — хмыкнул Жора. — А где нам искать наших?

К счастью поиск не занял много времени и спутники рыцаря обнаружились в просторном дворе рядом с конюшней, возле которой, флегматично отмахиваясь хвостами от насекомых, стояли все десять лошадей. Чуть в стороне на лавочках, установленных вокруг искусственного пруда с кувшинками, сидели Фуджини и Минчжу. Женщины зорко следили за тем, как три девочки носились кругами и размахивали прутиками, изображая великих воительниц с мечами. Талия и Тай разглядывали какую-то резную колонну и о чём-то мило секретничали, а Шико и Чжень оживленно спорили о преимуществах длинного меча. Купца нигде не видно, но вероятнее всего он продолжал переговоры с главой торговой палаты.

Жора обратил внимание на то, как самая младшая дочка Минчжу, утомившись бегать кругами, присела на корточки и протянула прутик к листику, лежащему на глади пруда. По воде побежали круги, создавая маленькие волны, раскачивающие остальные растения.

— Кузнечик, — улыбнулась Фэндуй.

Неожиданно насекомое прыгнуло на другой лист и девочка, продолжая сидеть,устремилась за ним, совершив небольшой шажок. Камень, лежащий на берегу, сместился под её весом и сполз в воду. Пятилетняя малышка начала скользить вниз. Она размахивала руками, пытаясь удержать равновесие, но чувствовалось, что ей не удастся остаться сухой.

Жора не знал, какую глубину имел пруд, поэтому рефлекторно пропустил по мышцам ног энергию из источника, применил чары левитации и прыгнул на другой берег. Почти упавшую в воду девочку подхватили сильные руки и перенесли к маме. Фэндуй радостно взвизгнула и потребовала новых полётов. Жора раскрутился вместе с ней вокруг собственной оси, изображая самолетик, и малышка запищала от восторга. Джиао и Сяомин стояли в сторонке и с завистью поглядывали на младшую сестру. Наконец Сяомин не выдержала и попросилась на ручки к бородатому дяде. Подняв семилетнюю дочь «чистой жемчужины», Жора поманил девятилетнюю Джиао и, загрузившись тремя девочками, снова начал кружиться.

— Кхе-кхе, — услышал он со стороны выложенной декоративным камнем дорожки, ведущей к двухэтажному дворцу главы торговой палаты. Жора остановился и посмотрел на седого старика с длинной белой бородой и кустистыми бровями. На удивление кафтан этого почтенного старца имел красный цвет, и в его одежде отсутствовали золотые тона. В руках он держал резной посох, с венчавшим его вершину большим прозрачным камнем. Рядом со старцем замер купец Ши-Вун-Цзен. Он переминался с ноги на ноги и растянул губы в улыбке. Он резко опустил подбородок вниз, давая понять, что Жоре нужно поставить детей на землю. Затем купец развернулся к старику и произнёс:

— Почтенный Тай-И-Шэн, об этом чужестранце я вам говорил. Анамалаг-кхабатыр, перед тобой глава торговой палаты, почтенный Тай-И-Шэн.

Жора отпустил девочек, и они начали качаться, словно листья на ветру. Затем рыцарь слегка поклонился и попытался придать голосу нотки дружелюбия. Получалось посредственно, потому что густой баритон звучал угрожающе, и старец передёрнул плечами. В непринужденной беседе глава торговой палаты составил психологический портрет чужака и пришёл к выводу, что желательно культурно избавиться от такого потенциально опасного гостя. Разумеется, при этом неплохо бы слегка подзаработать, поэтому Тай-И-Шэн предложил организовать школу фехтования, где великий Повелитель огня выступит в роли наставника боевых искусств. Для того чтобы различные воины поверили в необходимость подобного обучения, Жоре рекомендовалось провести несколько показательных боёв на арене. Надо победить духовных мастеров без использования заклинаний, только при помощи обычного стального меча, который есть почти у каждого человека.

Глава Тай-И-Шэн сообщил, что его помощник