— На охоте, — ответил старик.

— На какой охоте? Вы что совсем забыли, что близится праздник сошествия богов? Все астрологи предвещают невиданный наплыв обладателей седьмого ранга! Но и это не всё, почтенный Цзи-Цзи утверждает, что спустя двадцать лет нас посетят небожители. Мы должны подготовить достойную встречу, а вы отправились на какую-то охоту!

— Я охотился на недругов княжеского рода, — снова поклонившись, сказал Хуань-Бо. — Совместно со старейшиной Айминь из Храма садов небесного дворца мы уничтожили трёх обладателей седьмого ранга и пятерых шестого. Все они из клана Южных штормов. С родом этих предателей покончено. Лишившись главы и двух старейшин, они не смогут подняться.

— Какая интересная весть, — задумчиво произнёс наследник и неожиданно задержал взор на чужаке. — А кто этот большой человек?

— Это наш союзник, — ответил старик Бо. — Он оказал содействие на финальной стадии и проявил невиданное мастерство во владении мечом, поэтому Шэн принял решение продолжить обучение у него.

— И где же он видел таланты этого чужака? — Сюнь продолжал поглядывать на Жору. — Меня тоже впечатлила его телесная мощь.

Шэн хотел ответить на вопрос отца, но Хуань-Бо его перебил.

— Сегодня в торговой палате, куда пришёл Шэн, чтобы купить себе новый меч. Там он его опробовал и пригласил этого человека во дворец.

— А о чём говорила Гуй-Мэй? Что значит, вы умрете, если с ним что-нибудь случится? Я что-то не совсем понял её слов.

— Увидев этого большого мужчину, она посчитала, что он пришёл навредить её сыну, поэтому слегка вспылила, — снова сказал полуправду старик.

— Скажите, а вы знали, что она так хорошо владеет мечом? Должен сказать, я не увидел почти ни одного её движения, — покачивая головой, проворчал Сюнь. — Любимая, признавайся, ты тайно тренировалась?

— Сюнь, любимый, не будь занудой. Я не люблю, когда ты задаёшь много вопросов, — лучезарно улыбнувшись, сказала Гуй-Мэй.

— Любимая, ты показала ему грудь. Ты позоришь меня, — нахмурился наследник. — Ты невестка князя, такое поведение неприемлемо!

— Любимый, не будь букой, просто я надеялась сразить его наповал, но он импотент, так что тебе не о чем волноваться.

— Любимая, на тебя смотрел Шэн…

— Ой, в детстве он не только смотрел, — усмехнулась Гуй-Мэй. — Ничего, он мальчик взрослый, пусть привыкает.

— Понятно, вечером поговорим, — сказал Сюнь и, повернувшись к старику, неожиданно спросил: — Так всё-таки, почему вы умрете, если с чужаком что-нибудь случится? Я так и не получил чёткого ответа.

— Мы заключили договор. Магический. Называется печать дракона. Теперь мы должны друг другу помогать, а если попытаемся его убить, сразу умрём.

— А вот с этого места поподробнее, — задумчиво произнёс Сюнь. — С тобой, почтенный Хуань-Бо понятно, ты просил его помочь, и он воспользовался твоей слабостью. А почему ты не взял с собой наших «целостных»?

— Мы показали главе Южного шторма, что я беззащитен.

— Допустим, а где вы познакомились с этим чужаком?

— Его представила Айминь, — ответил старик Бо.

— Это такая милая девушка с пиком шестого ранга, как у тебя?

— Да, только мы достигли седьмого ранга, — с гордостью сказал старик.

— И всё равно, два «целостных», против трёх, это слишком опасно.

— Чужак тоже обладатель седьмого ранга. К тому же он Повелитель огня, — пояснил Хуань-Бо. — Айминь делала ставку на него.

— Почтенный советник, я вас не узнаю, с каких пор вы ввязываетесь в авантюры? Как можно полагаться на чужака? Кто знает, что он умеет?

— Убивать! Недавно в небольшом городке у подножья гор он лишил жизни двоих обладателей седьмого ранга, — сообщил старик. — Я думаю, мы сделали верный выбор, когда пригласили его поучаствовать в охоте.

— И всё равно вы чего-то недоговариваете, — проворчал Сюнь и, заметив трафарет на стене, уточнил: — А что это за трещина?

— Любимый, а это то, из-за чего я вынуждена идти к нему в ученики. Понимаешь, я хотела его убить, — продолжая улыбаться, сказала Гуй-Мэй.

— И чтобы он тебе не отомстил, ты дала клятву? Каков подлец! Я вызову его на поединок и вырву ему сердце, — воскликнул Сюнь, но Жора, наблюдавший за его аурой, понял, что это игра на публику.

— Наследник Сюнь, если вы не дорожите нашими жизнями, можете выполнить, что намереваетесь, — поклонившись, произнёс Хуань-Бо.

— Шэн, ты говоришь, что чужак тебя впечатлил? Ты обещаешь почитать его как наставника? — Сюнь моментально нашёл причину, чтобы не связываться с таким странным воином.

— Да, отец, я признаю за ним право наставлять меня на путь воина.

— Хорошо, а теперь я бы хотел поговорить с этим человеком наедине. Почтенный, как к вам обращаться? — Сюнь с любопытством разглядывал покореженные латы, которые изуродовала его жена.

— В степи называют Анамалаг-кхабатыр, здесь Повелитель огня, а в королевстве Суролтар Нихолором ли Косхельт, — ответил Жора.

— Сложный выбор, — задумчиво произнёс Сюнь. — Непривычное звучание. Повелитель огня, расскажите, что в действительности произошло?

— Почти всё то же самое, что рассказал старик Бо, — пожав плечами, ответил Жора. — Я приехал в княжество, сопровождая купца из Кайтая. По дороге спас Айминь от грифона. Убил двух обладателей седьмого ранга. Встретился в роще со стариком и помог ему отбиться. Единственное, о чём умолчал Хуань-Бо, Шэн сбежал из дома вслед за дедушкой и прибился к артистам. Его надо выпороть за самодеятельность, но с этим я справлюсь самостоятельно. Да, кстати, ваша жена обладает невероятно сильным ударом и совсем себя не контролирует, но над этим недостатком мы тоже поработаем. Жить в вашем дворце я не собираюсь, так что ей придётся прибегать на тренировки в мой дом. Я пока не знаю, где мы с учениками поселимся, но думаю,