кляузы на него кропать, он ее туда же отправит. Куда туда – не уточнил, разумеется. Вера от него отбилась. Младший брат помог. Он как сообразил, что с отцом что-то не то творится, караулил прям ее. По ночам истерил, требовал, чтобы она в детской спала. За руку держал. Мальчишка с особенностями, и отец его жалел, а потому не спорил. Только как волчара вокруг Веры ходил, караулил. А ей деваться некуда было. Со стороны матери родни никакой, заступиться некому было. Пришлось самой. Она с мальчиком встречалась. Школьная любовь, ничего серьезного. Но мальчишечка оказался молодцом. Родителей подключил. А они у него люди с большой буквы. Вмешались. Мама этого парня такая же въедливая, как и я. До верхов дошла, но заставила принять заявление у девчонки и проверку провести. А там уже дело техники. Нашли мы и мать Верочки, и еще двоих… Причем, одна из этих женщин… В общем, отреагируй вовремя мы на заявление Веры, эта женщина была бы жива…

– Ты поэтому сказала, что это твоя ошибка?

– Да, детка. Отчим Веры страшным человеком оказался. И она об этом знала, а достучаться ни до кого не смогла. Не помогли бы ей родители того паренька, так и гулял бы этот волчара на воле до сих пор. И неизвестно, сколько бы еще дел натворить успел. Правда, наказания он так и не понес.

– Почему это?!

– Сам себе приговор вынес. Понимал, что его ждет.

– А Вера?

– А что Вера? Вера – молодец! Братьев воспитала. Один инженером работает, а другой – военным стал. И своих детишек нарожала в количестве аж трех штук. Теперь вот внуки пошли, а дети у Веры все работающие. Ей рук не хватает на всю детвору. Говорила, что няню в помощь ищет. Я после того, как отчима ее не стало, следила за ней. И сама не поняла, как оказалась в роли подруги. Какая из меня подруга, если у нас такая разница в возрасте? А вот поди ж ты… Мне до той мудрости, какая в этой женщине живет, никогда не дорасти, Манечка. Вот поэтому я тебя к ней и отправляю. Поможешь ей с малышами, а заодно для себя поймешь – каково это, с чужими-то детишками.

Школу эту, бабушкой придуманную, Маша прошла с честью. С Верой общий язык нашла быстро, а ребятня… Именно с ними Маша впервые отчетливо поняла, что профессию выбрала правильно. А потому налегла на учебу и принялась готовиться к поступлению.

В университет она прошла. Баллов ей хватило, но Маша была недовольна своим результатом. Могло ведь быть и лучше.

И каково же было ее удивление, когда в коридоре университета, в первый же день новой своей жизни, она столкнулась с Денисом.

– О, и ты здесь.

Спокойный тон с ноткой удивления Машку из себя вывел, конечно, сразу.

– Я-то здесь! А ты что тут делаешь?

– Учусь.

В том, что Денис немногословен и терпеть не может тратить впустую слова, Маша убедилась намного позже. Еще почти год она фыркала, встречая его в коридорах и кафе неподалеку, где собирались студенты. Денис на ее косые взгляды внимания не обращал. Кивал как давней знакомой, но и только.

Разглядел он Машу после того, как она подключилась к волонтерской группе, которая навещала детей, оставшихся без попечения родителей в отделении областной больницы.

Маша пыталась нацепить на себя дурацкий рыжий парик клоуна, готовясь к представлению перед детворой, когда знакомый уже голос с ленцой протянул за ее спиной:

– Нет, вот тебя я здесь увидеть точно не ожидал. Ты заблудилась?

В тот день детвора покатывалась со смеху, глядя на проделки двух клоунов, даже не подозревая, какие страсти кипят между этими двумя. А Маша, отвешивая пинки своему соведущему, вдруг поняла, что почему-то больше не сердится на этого парня. Денис охотно катал на спине ребятишек, хохотал с ними вместе, скручивая из воздушных шариков какие-то фигурки, и от души обнимал всякого, кто подходил к нему, даже если об этом его не просили.

А после того, как представление было окончено, Денис замешкался на минутку, а потом протянул Маше цветок, который скрутил из оставшихся шариков.

– Держи! Ты – молодчина! Приятно было с тобой поработать!

– Спасибо… – Маша приняла цветок.

– Ты домой? Или позволишь угостить тебя кофе?

– И чего ты такой вредный? – Маша задумчиво покрутила в руках цветочек и улыбнулась. – Позволю!

– Тогда идем. Я знаю неплохую кофейню неподалеку. Только времени у меня всего час.

– Почему?

– Потом у меня ученик.

– Кто?!

– Я репетитором подрабатываю.

Так Маша узнала, что Денис живет вдвоем с мамой и подрабатывает, чтобы ей помочь. А еще чуть позже узнала, что тараканы, которые живут в голове у Дениса, совершенно точно одной породы с ее собственными. И это стало решающим фактором в их отношениях. Ведь бабушка всегда твердила Машке:

– Цени тех, с кем у тебя тараканы одной породы. Таких людей не так уж и много на этой планете. И если тебе повезло и такой человек встретился на твоем пути – хватайся за него руками, ногами и зубами. Мало ли, вдруг он один такой!

– Ба, а тебе такие люди встречались?

– Конечно! Все три мои мужа были знатными любителями моих породистых таракашек. И свои у них были весьма неплохи.

– Так почему же ты тогда с ними расставалась? Чего тебе не жилось?

– Хороший вопрос… Маш, можно я пока тебе на него отвечать не буду?

– Почему?

– Чтобы не смущать твоих тараканов. Пусть у них будет собственный опыт в этом вопросе. Одно могу сказать точно – разводилась я вовсе не из-за отсутствия любви или непонимания. И ты знаешь, что со всеми своими мужьями я осталась в прекрасных отношениях. А это говорит лишь о том, что мы все хорошие люди. Просто по каким-то причинам не срослось. Вот ты подрастешь, и когда-нибудь я расскажу тебе, как дело было. Но не сейчас. Понимаешь, почему?

– Кажется, да.

– Вот и ладненько! А Денис мне твой понравился. Хороший мальчик! Почти как ты.

– Почему почти?

– Потому что он лучше.

– Ба!

– А что я? Это факт! Ведь он тебя терпит!

– Ну, бабуленька! Ладно-ладно! Я тебе все припомню!

– Да ради Бога! Предложение-то уже сделал?

– Нет еще.

– Ну так готовься! Насколько я его разобрала, тебе это грозит вот-вот. Маш, а ты как к нему относишься?

– Кажется, люблю…

– Вот и ладненько! Теперь можно и тапки готовить.

– Бабушка!

– Я за нее! Что ты так переполошилась? А еще медик! Вечных не бывает, детка. Но я туда