Не думаю, что мы когда-либо были близки в чем-то, что не касалось Элси. Я знал, что Дэмиен случайно попал в программу вербовки, когда в одиночку попытался расправиться с наркоторговцами, подсадившими его брата на дурь. С нашей помощью вопрос решился, но Дэмиен остался. Я нашел дневниковые записи, из которых стало ясно, что он копал под своего отца. Иронично, ведь его брат спустя какое-то время начал делать то же самое, и тогда я сделал так, чтобы записи попали к нему в правильный момент. Так и пала великая империя Карсона; ублюдок впрыскивал яд в вены своих детей и поплатился за это смертельным укусом.

Я уважал Дэма за его твердый характер и упорство, хоть оно и стояло костью в моем горле, когда он нацелился на единственную девушку, которая стала мне небезразлична. Теперь, сидя на его могиле, утешая ее, оплакивающую его потерю, я умолял Дэмиена дать мне любой знак. Мне не нужно было гребаное разрешение, но все равно какая-то часть меня чувствовала себя обязанным спросить. И я спрашивал, не сводя глаз с букв, выбитых на камне, омываемом редкими каплями дождя, который все никак не начинался полноценно.

Не знаю, сколько мы просидели вот так, но в какой-то момент тело Элси перестало бесконтрольно дрожать, теперь она просто сидела, перебирая траву и молча всматриваясь в пустоту перед собой.

– Спасибо, что привел меня сюда, ты был прав, мне это было нужно. – Она повернула голову, глядя на меня из-под все еще мокрых ресниц.

Я открыл рот, чтобы ответить, но где-то неподалеку послышался хруст гравия, и черный пикап вынырнул из-за угла, заставляя нас подняться.

– Вот дерьмо, – вырвалось у меня.

Элси непроизвольно вцепилась в мою руку, округляя глаза, ее поза была похожа на боевую стойку, которую человек принимает в ожидании нападения. Я презирал жизнь, которая приучила ее оглядываться по сторонам.

– Все в порядке, – сказал, обхватив ее талию и прижимая миниатюрное тело к себе. – Нечего опасаться. – Я лгал самому себе, зная, что, как только водительская дверь распахнется, еще одним секретом станет меньше. И я боялся того же, чего боялся Дэмиен, скрывая от Элси эту часть своей жизни.

Пикап притормозил, и первой с пассажирского сиденья выскочила маленькая блондинка, одетая в темно-коричневое платье с длинными рукавами и пуговицами под самое горло. Она наклонила голову вбок, идя в нашу сторону, пока ее голубые глаза сканировали нас с интересом, а тугая коса за спиной покачивалась из стороны в сторону.

Справа от меня раздался придушенный вздох.

– Я же сказал оставаться в машине! – прогремел настойчивый голос, и Ник Каллахан – брат Дэмиена – вылез из машины, разминая левую ногу, а потом бросаясь за своей невестой. Он выглядел злым как черт, буравя меня взглядом. Неимоверным усилием воли я заставил себя посмотреть на Элси, которая побледнела как полотно, не сводя расширенных глаз с приближающегося мужчины. – Какого черта, Холл?

– Привет, я Оливия! – поздоровалась блондинка, протягивая Элси руку, но та все еще была в оцепенении. Ник встал за спиной невесты, глядя на Элси с чем-то, похожим на сожаление, а потом снова пригвоздил меня взглядом.

– Ты не сказал ей, – констатировал он.

Тело Элси все это время было неподвижно, как каменное изваяние, и я проигнорировал резкий тон Каллахана, крепче сжав ее талию, что не ускользнуло от прищуренных серо-синих глаз Ника.

– Не было причин, – выплюнул я, ненавидя тот факт, что именно он был моим заказчиком. Когда вскрылись записи Дэма и имя Элси мелькнуло в его дневнике, стало понятно, что девушка может быть в опасности, тогда Ник попросил меня добраться до нее раньше, чем это сделали бы люди Карсона.

– Дэмиен… – Элси отпрянула от меня и, подавшись вперед, подняла руку, собираясь коснуться долбаного лица Ника.

– Прости, милая. – Ник покачал головой, выглядя менее враждебным. – Меня зовут Доминик. Дэм был моим братом.

Рука Элси еще на долю секунды зависла в воздухе, а потом опустилась, ее подбородок задрожал.

– О боже, дорогая… – Оливия бросилась к Элси, обнимая ее за плечи, как будто они уже были лучшими подругами, пока мы с Ником стояли позади каждой из них, ведя молчаливую битву взглядами. – Ну, ну, все в порядке, ты можешь поплакать, – ворковала Оливия, перебирая волосы Элси руками.

– Как я могла не знать? – всхлипывала Элси, отстраняясь и снова глядя на Ника. – Вы как две капли воды. – Она снова поджала губы, и я сделал шаг ближе, приобнимая ее за плечи. – Ты знал, – прошептала она, не глядя на меня.

– Прости. – Что еще я должен был ответить? Что она не была готова увидеть призрак своего прошлого во плоти? Что я, черт возьми, ревновал к мертвецу? Что боялся этой встречи и умирал внутри от мысли, что она любила его так, как никогда не полюбит меня?

– Думаю, нам всем не помешает присесть, если, конечно, вас не пугает старая пыльная мебель и аура мерзавца, – добродушно предложила Оливия, толкая Ника в бок.

– Она права, я открою дом. – Тот развернулся на пятках, после сгреб Оливию в охапку и понес ее к дому, по пути захлопывая дверцы пикапа.

Элси

Я все еще приходила в себя, сидя на старом кожаном диване, накрытом газетой. Ник и Оливия дали нам время освоиться и теперь сновали по дому, собирая какие-то коробки с кубками и медалями, передвигая вещи с места на место. Джош молчаливо стоял перед окном, скрестив ноги в лодыжках, избегая смотреть мне в глаза.

Мне были понятны причины того, почему он не сказал, что у Дэмиена был брат, хоть он и считал, что я не догадываюсь. Да и имело ли это вообще значение, если мой бывший парень познакомил меня лишь с тираном-отцом, но не с другими членами своей семьи? Оливия была такой юной и милой, она то и дело бросала на меня сочувствующие взгляды, пока собирала вещи, за которыми они приехали в особняк, и вообще была более участливой, чем любой кровный родственник Каллаханов.

Последняя коробка была заклеена скотчем, и Ник, вытянув левую ногу, опустился в кресло с противоположной стороны от меня, Джош вышел из своего оцепенения, подходя ближе, занимая подобие защитной позиции на подлокотнике дивана, на котором я сидела. Оливия, что удивительно, расположилась по другую от меня сторону, бросив предупреждающий взгляд на своего жениха.

– У нас не так много времени, прежде чем мы вернемся домой, жаль, что мы встретились при таких обстоятельствах, – проговорил Ник, внимательно изучая меня. А