вымешивали тесто. Я восхищалась его длинными пальцами, плавно погружающимися в миску с мукой, чтобы присыпать поверхность, а потом снова утопающими в вязкой субстанции.

– Это очень расслабляет, – сказал Джош, полностью сосредоточившись на своем занятии.

– Зачем ты носишь эти перчатки? – спросила я вместо того, чтобы подтверждать очевидное.

– Не люблю прикасаться к грязи.

– Государство не выделяет судам денег на уборщиц?

Мне хотелось подловить его на чем-нибудь, чтобы выпытать побольше правды о том, чем действительно он занимается в «Стиксе». Он не скрывал, что не говорит всего, но каждый раз предостерегающе качал головой на любые мои предположения. То, с какой скоростью в трейлерный парк прибыла команда по устранению непредвиденных ситуаций, давало немало поводов для размышлений. Они установили причину смерти еще до того, как мы вернулись в дом Джоша. Норман Лонсдейл скончался от давно прогрессирующего цирроза печени, который не мешал ему хлестать дешевое пиво литрами.

– Сегодня у нас будет гость, – сказал Джош, уводя разговор в другое русло.

Я подняла взгляд, поворачивая голову, кончик моего носа коснулся щетины на остром подбородке.

– Гость? Здесь? Думала, ты не приводишь гостей.

– Просто дождись вечера. – Он поцеловал меня в щеку и продолжил раскатывать тесто.

Джош

Элси выглядела чересчур нервной, расхаживая по гостиной, я нарочно не сказал, кто прибудет на ужин, надеясь, что она обрадуется. Она всегда была помешана на выпечке, но в последнее время превратилась в завод по производству различных кондитерских изделий, и я бы обрадовался, что она наконец готовит в моем доме, если бы не осознание, что это занятие было лишь средством снятия стресса. Элси проделывала одни и те же движения механически, уничтожая ингредиенты с бешеной скоростью и заполняя кухонные поверхности все новыми и новыми партиями благоухающих десертов и хлеба.

Ровно в шесть вечера система безопасности выдала оповещение, что к воротам подъехала машина, я проверил камеры и набрал код, чтобы впустить гостей. Еще через несколько минут за дверью послышалась ругань и раздался звонок. Элси подскочила с дивана и переместилась в прихожую, бросая на меня нервный взгляд.

– Я могу идти сама, убери свои чертовы руки! – Женский крик стал громче.

– Это… – В замешательстве Элси бросилась к двери, хватаясь за ручку и распахивая ее. – О боже! О Господи! – крикнула она, делая большой шаг в сторону подруги и заключая ту в подобие тисков. – Поверить не могу! Я пыталась дозвониться до тебя, но абонент был недоступен.

Она разорвала объятия, отстраняясь, разглядывая Наоми со слезами в глазах, словно все еще не веря, что это правда она. Затем повернулась в мою сторону, и невысказанная благодарность застыла на ее прекрасном лице.

– Подумал, что тебе не помешает новая компания. – Я пожал плечами, возвращаясь в гостиную под радостные вопли Элси и злое бормотание Линкольна, который все это время стоял позади Наоми.

– Эта женщина – чертова ведьма, – все еще ругался он, стоя посреди кухни, наливая виски в низкий стакан и опустошая его одним махом. Я редко видел, чтобы он выходил из себя или отрывался от своих гаджетов больше чем на пару минут, но сейчас он буравил взглядом Наоми, сидящую на диване в гостиной, и стискивал пустой стакан пальцами, пока те не побелели. Будто почувствовав на себе прицел, Наоми повернула темную голову, встречая его напор с высоко поднятым подбородком, а потом подняла красноречивый средний палец и вернулась к разговору с Элси, как будто ничего особенного не случилось. – Я придушу ее, клянусь.

– Должен ли я из вежливости спросить, в чем дело?

– Она выставила меня на посмешище перед целым отделом, взломав и раскритиковав код, который я дал новичкам для практики, а потом переписала его, да так, что я до сих пор ни хрена не могу подобрать ключ. А еще переключила музыку в моей машине по дороге сюда, кто вообще так делает?

– Те, кому не нравится твой музыкальный вкус, или любители тишины.

Линк смерил меня обреченным взглядом.

– Ты не помогаешь, чувак! Плохая была идея – брать ее в команду.

– Если я правильно понял, ее навыки в некотором смысле превосходят твои, а нам нужны первоклассные хакеры. Если у тебя с этим проблемы, то поплачь на плече Уэйда, это была его идея, – усмехнулся я, наслаждаясь тем, как всегда собранный и добродушный товарищ теряет дерьмо из-за женщины.

– Посмотрим, как ты продолжишь улыбаться, когда она разболтает твоей девушке историю об одном нашем общем знакомом, который промышляет наемными убийствами. – Линк отставил стакан и скрестил руки на груди.

Я перевел взгляд туда, где подруги оживленно разговаривали, плача и смеясь одновременно. Видеть Элси такой счастливой было бесценно, это согревало мою грудь изнутри и поглаживало тщеславную сторону меня, потому что я был рад знать, что приложил к этому руку.

– Она не болтлива, и мы уже обсуждали это, Наоми пообещала, что даст мне объясниться самому. Я не допущу, чтобы Элси узнала это от кого-то другого, скоро я все расскажу.

– Да ты по уши влип, приятель. – Линк обошел столешницу, вставая рядом со мной и подталкивая мое плечо своим.

– Так и есть. – Я улыбнулся самой естественной улыбкой из всех.

Элси

– Господи, как же я по этому скучала! – воскликнула Нао, набивая рот яблочными булочками и постанывая, а я все смотрела на подругу и не могла поверить, что она настоящая, сидит передо мной во плоти.

Мы уже несколько часов болтали без остановки, пересказывая друг другу упущенные события и заполняя некоторые пробелы. Она рассказала, что «Стикс» предложил ей выгодный контракт, и я была несказанно рада, что она наконец начала выбираться из своего панциря, но вместе с тем переживала, как это может повлиять на ее психику.

– Нам пора ехать, – наконец сказал Линкольн, бросая взгляд на часы, даже не глядя в сторону Наоми. Вообще было странным периодически отмечать, как они метают в сторону друг друга зрительные кинжалы.

– Ну, мой надзиратель не мог бы быть еще большим кайфоломом. – Нао дожевала булочку, потом схватила еще одну, запихивая ее в карман толстовки.

– Стой, я соберу тебе в контейнер. – Я чуть не забыла про пищевое расстройство подруги, которое было итогом пребывания в системе опеки. Когда-нибудь я докопаюсь до случившегося, но пока не стану давить.

– Спасибо. – Потупив взгляд, Нао выложила булочку на стол, и ее щеки потемнели, значит, она покраснела, я осторожно дотронулась до ее руки.

– Все в порядке, милая.

Парни с интересом наблюдали за сценой, но ни один из них не проронил ни слова, только Линк поджал губы, задумчиво изучая мою подругу, которая