я только могла глядеть на него в ответ, теперь отмечая некоторые различия с Дэмом. Ник вообще не улыбался, уголки его глаз слегка оживали лишь во время коротких взглядов в сторону Оливии, все остальное время он выглядел мрачнее тучи. Вертел в руках игральную фишку, говорил отрывисто. – Я знаю, что вы с моим братом состояли в отношениях, поэтому моим долгом было убедиться, что ты в безопасности, учитывая ситуацию с нашим отцом.

Я понимающе кивнула, не зная, что ответить.

– Карсон больше не проблема, – вставил Джош, и взгляд Ника переместился на него. Пару секунд он выглядел удивленным и, кажется, собирался что-то спросить, а потом его лицо полностью преобразилось, наполнившись пониманием, и широкая улыбка расплылась по губам. – Элси теперь в безопасности, – с нажимом произнес Джош, видимо донося какое-то неведомое мне послание.

– Ты выполняешь свою работу даже лучше, чем я рассчитывал, – усмехнулся Ник. Затем снова обратился ко мне: – Я попрошу своего адвоката заняться всеми важными вопросами, чтобы твоя жизнь в Бостоне вернулась в прежнее русло.

– Я твой адвокат, идиот, – сухо заметил Джош. – И все уже почти улажено.

Я подняла глаза, глядя на его суровые черты снизу вверх.

– Ну, похоже, мы вам больше не нужны, – рассмеялся Ник, поднимаясь на ноги. – Идем, Принцесса, нам нужно успеть отвезти все эти коробки в общественный центр.

– Вы могли бы как-нибудь заехать к нам на ужин, – сказала Оливия, вставая и расправляя подол скромного платья. – Я бы очень хотела с тобой подружиться.

– Это было бы чудесно, – выдавила я сквозь ком, образовавшийся в горле. Может быть, возвращение было лучшей идеей, чем я думала, и со всеми этими людьми моя жизнь снова сможет стать нормальной. На самом деле она уже становилась лучше, чем когда-либо, и все благодаря Джошу.

Попрощавшись и обменявшись номерами телефонов с Оливией, мы вышли на улицу и побрели к воротам, все это время Джош крепко держал мою руку. Уже на границе поместья, перед машиной, которую мы оставили на дороге, пикап Ника притормозил.

– Эй, Холл, – выкрикнул Ник в приоткрытое окно. – Я понятия не имею, что это за хрень, но с той минуты, как переступил границу этого места, в моей голове все время крутится одна и та же фраза, и я чувствую, что должен тебе ее сказать. Звучит она так: «Она всегда была твоей».

Джош замер на месте на середине шага, а потом резко повернул голову в сторону Ника.

– Ты уверен? – спросил он с долей подозрения, но его кожа побелела, клянусь.

– Понятия не имею, ты у нас умный, ты и разбирайся. – Окно поползло вверх, и пикап стал стремительно набирать скорость.

Раскат грома пронзил влажный воздух, и буквально через секунду стена воды обрушилась на наши головы. Джош поднял глаза к небу, закрыв глаза и улыбнувшись, он все еще держал наши руки сцепленными, а потом наклонился, нежно целуя меня в лоб.

– Поехали домой!

Глава 28

Элси

Обычно спонтанные решения лишали чувства баланса, вырывая почву из-под ног и заставляя задуматься, все ли в моей жизни идет так, как нужно. Я уже давно должна была привыкнуть дрейфовать из семьи в семью, от места к месту, но моя душа всегда тянулась туда, где было хоть какое-то подобие дома из моего детства. Мне хотелось стабильности во всем, может быть, поэтому я не прекращала попытки окончить учебу, даже находясь в бегах.

Мои глаза следили за ледяными каплями, бьющими в стекло, сливающимися в размытое пятно и заслоняющими цветы сиреневого куста, что разросся почти вдвое, и я знала, что, несмотря на холод и непогоду, он выстоит и снова будет цвести.

Целое утро я провела разговаривая по телефону с Голди, уговаривая ее выслать мои вещи транспортной компанией. Подруга от шока растеряла свои привычные аргументы, призванные вбить в мою голову немного здравого смысла, и просто слушала, почти не перебивая. Она включила громкую связь, потому что на фоне я слышала пошлые комментарии Рин, что-то про «жеребца и верховую езду».

– Может быть, мы могли бы приезжать друг к другу в гости, – неуверенно сказала Голди где-то в середине моего видоизмененного рассказа о том, как я счастлива в Бостоне. Ей вовсе ни к чему было знать, что мое счастье затуманено облаком опасности, но я бы хотела, чтобы она получше узнала Джоша и познакомилась с Наоми. Может быть, когда-нибудь…

– Конечно! – ответила я с восторгом, не имея ни малейшего понятия, как переплести новую часть своей жизни со старой. – Я позвоню тебе, как устроюсь получше, и мы что-нибудь придумаем.

– Эй… не забывай меня, ладно? – немного грустно прозвучал ответ.

– Я бы не посмела. – В горле образовался колючий комок, мешающий безболезненно сглотнуть. – Спасибо за все, что сделала для меня там, в Уилмингтоне.

Поговорив еще некоторое время, я вернулась к вороху документов, присланных из университета Северной Каролины с пометкой о переводе. Джош обещал отвезти меня в Бостонский университет, чтобы я могла передать бумаги в приемную комиссию собственноручно. Я мечтала сделать это долгие годы, помню, как плакала в автобусе, глядя на свой школьный аттестат.

Не всем мечтам суждено сбываться по щелчку, но это вовсе не значит, что мы должны прекратить попытки и перестать верить. Просто некоторым из нас нужно чуточку больше времени и упорства, но тем ценней момент, когда желаемое оказывается у тебя в руках.

Я испытывала трепетное волнение, перебирая листы документов и расхаживая по спальне перед одеждой, разложенной на кровати. Ее было не так много, чтобы выбирать, но я все равно перетасовывала монохромные комплекты, смешивая сочетания между собой, пока наконец не сбросила сиреневую кучу на пол и не остановилась на черном брючном костюме, купленном Джошем.

– Ему это точно понравится, – сказала я отражению, а потом отправилась подбирать украшения, запихивая одежду обратно в шкаф и отпинывая с дороги свой дорожный рюкзак.

Джош

– …Что означает, что мой подзащитный просто не мог находиться в здании в период с двадцати двух часов вечера до восьми утра. – Я переключил слайд на следующий. – Как вы могли заметить, отпечатки шин тоже отличаются. Это подводит нас к выводу о ложном обвинении и клевете в адрес мистера Спенсера.

Прокурор посмотрел на меня с отвращением, сжимая рот и не переставая играть перьевой ручкой, в своей голове я уже видел, как он останавливает себя от того, чтобы не воткнуть ее мне в глаз.

Прости приятель, ничего личного.

Патрик Спенсер скривил рот в подобии