— Ты можешь поклясться, что не расскажешь никому о том, о чем я попрошу? — она, прищурившись, смерила его подозрительным взглядом.

Гоушен торжественно приложил руку к сердцу:

— Никому ни слова. Пусть у меня отсохнут крылья, если я кому-нибудь скажу хоть словечко.

— У тебя нет крыльев, — скептически поморщилась Мейлин. Ну разве не дурак?

— Тогда… если я скажу кому-нибудь хоть слово о твоей просьбе, пусть меня пронзит молния, хозяин откажется от меня, а ты меня никогда не полюбишь. Вот.

Мейлин не ожидала услышать такого. Кровь прилила к лицу, и она резко отвернулась. Гоушен подошел к ней сзади.

— Что нужно сделать?

Мейлин зажмурилась и все-таки попросила:

— Отнеси принцессе Лю Луань в камеру форму солдата императорской гвардии и шлем такой, чтоб лицо скрывал. Сможешь?

— Оу… — Она почувствовала, как он напрягся всем телом. — Но хозяину это…

Мейлин резко развернулась, оказываясь нос к носу с тощим бездельником. Он был всего чуть-чуть выше, чем она. И на его лице отражалась самая настоящая паника.

— Ты поклялся, что никому не скажешь про это ни полслова, — строго напомнила она.

Гоушен на это только обреченно кивнул, и Мейлин наконец-то выдохнула.

«А он вроде симпатичный, — вдруг подумала она, впервые рассматривая лицо слуги Вей Луна так близко. — Только причесать бы… Волосы топорщатся… Жуть!»

* * *

Вей Лун уже полпалочки благовоний смотрел пантомиму своего слуги, который прыгал и так, и эдак, пытаясь объяснить что-то движениями и жестами. Это бы выглядело смешно, если бы не ночь и жуткая усталость. Завтра Вей Луну предстояло отправиться в поход вместе с вверенным ему отрядом. А Лю Луань все еще оставалась взаперти. Оставлять принцессу не хотелось, но как забрать ее с собой, он пока тоже не мог придумать.

Он не питал особых надежд на то, что Лю Ифей сдержит слово и отдаст сестру ему. Свое Вей Лун привык брать сам.

Гоушен крутился перед зеркалом, изображая особу женского пола, потом начал изображать походку, затем показал какого-то разъяренного демона.

Чтобы ему егуаи везде мерещились! Зачем нужно бродячий цирк устраивать?

— Мейлин… Мейлин о чем-то тебя попросила… — Спустя еще полпалочки Вей Лун наконец-то выпалил: — Мейлин попросила отнести тебя к Лю Луань в темницу солдатскую форму?

Гоушен радостно закивал.

— …Ты обещал ей никому не говорить, — усмехнулся Вей Лун.

Слуга замотал головой, показывая на себя, мол, обещал не говорить — и не сказал. А затем показал на хозяина и состроил печальную мордашку.

— Не переживай, ты все правильно сделал, — протянул генерал с предвкушением. — Ты уже выполнил просьбу? Нет? Так чего ты тут стоишь? Обещания нужно выполнять. Вперед!

Гоушен быстро поклонился и выскользнул из комнаты, оставив Вей Луна наедине со своими мыслями. Он задумчиво потер подбородок.

— Кажется, принцесса задумала побег. Нужно ей помочь, — пробормотал себе под нос.

* * *

Я проснулась от странного шороха. Когда открыла глаза, увидела, что солома рядом странно топорщится. Я поднялась и потянулась. Стражники по-прежнему стояли вокруг моей клетки. Разве что кое у кого были закрыты глаза, видимо, спали стоя.

Осторожно повернулась к ним спиной и начала разгребать солому. Когда руки наткнулись на металл, сердце в груди подскочило.

Под соломой оказался… шлем и форма солдата императорской гвардии. Откуда это здесь? Мейлин не могла пройти сквозь стену.

Глава 31

Сегодняшней пересменки я ждала как на иголках. Кусала губы, стараясь не думать о том, что может пойти не так. «Осталось совсем немного», — повторяла про себя, но это лишь усиливало нервозность.

Так много «если»… Главное — если заклинание не сработает? Вчера я думала сломать стену, но сейчас, когда немного поумерила пыл, поняла, что сбить замок на дверце решетки или выбить один прут будет безопаснее. А пройти стражу за дверью должна помочь маскировка.

Я пыталась сосредоточиться на дыхании, но мысли о возможной неудаче мешали. «Что если меня поймают?» — зудело в голове назойливой мошкой.

Наконец наступило время смены караула. Едва стражи вышли из подвала, я бросилась раскидывать солому. Достала солдатское снаряжение, надела его торопливо, неуверенная в том, правильно ли застегнула и завязала многочисленные ремешки. Последним натянула шлем. Осталось самое сложное.

Уселась на пол — так проще сосредоточиться — и попыталась почувствовать внутренний поток Ци. Почувствовала тепло и, когда оно стало жарким, открыла глаза. Вокруг парила красная дымка.

Сомкнуть большие и средние пальцы. Очертить руками полукруг. Представить, что натягиваю сомкнутыми пальцами тонкую энергетическую нить, прицелиться и…

Резко раскрыла пальцы в стороны, направляя поток Ци на замок. Красная дымка сгустилась и устремилась вперед, как стрела, выпущенная из лука. С глухим треском замок разлетелся на куски.

«На стену чар точно не хватило бы. На что я рассчитывала?» — мелькнула досада.

Я быстро поднялась на ноги, стараясь не шуметь. Сердце колотилось бешено. Я тихо выскользнула из клетки. Дверь подвала была открыта. Я прикрыла ее за собой и направилась вперед по узкому коридору, испытывая страх и надежду.

Послышались голоса. Где-то совсем рядом находилась охрана — новая смена. Стражи шли сюда. Я продолжила выбираться из темницы, стараясь держаться теней.

Коридор привел меня в большое помещение с несколькими дверями и лестницей, ведущей наверх. Здесь находилось много стражников, они обсуждали сегодняшнюю коронацию и о чем-то спорили.

Коронацию?! Уже? Неужели положенные пять суток со дня смерти императора уже прошли? Впрочем, о том, что я потеряла счет времени, можно будет подумать потом. Сейчас главная проблема состояла в том, что пройти незамеченной стало невозможно.

Я сделала глубокий вдох, затем выдох, стараясь успокоить нервы. Уверенно вышла из тени и направилась к выходу. Охранники бросили на меня беглый взгляд, но не остановили. Кажется, никто вообще не обратил внимания, откуда я вышла. Я ступала с таким видом, будто у меня было полное право находиться здесь.

Поднялась по лестнице, попала в еще один коридор. Я не знала, куда идти, поэтому просто шла прямо. Хотелось броситься бежать, но приходилось прилагать усилия, чтобы движения казались спокойными и непринужденными. Несколько поворотов, разветвление коридора… Я не знала эту часть дворца, тут даже окон не было, чтобы сориентироваться.

Скоро новая смена заступит на пост, увидит, что я сбежала, и поднимет тревогу. Если уже не увидели и не подняли.

Куда теперь? В заброшенный сад? Предыдущий император запретил слугам ходить туда. Но не станет ли