Мейлин? Что с ней сделали?! Страх за служанку подступил к горлу. Пришлось закусить костяшку пальца, чтобы отвлечь себя от мыслей о ней. Я ничем не смогу помочь, если выдам себя.

Ифей недовольно цокнула языком, но все же махнула страже, останавливая.

— Ваше Величество, прикажите развесить портреты Лю Луань с описаниями всех ее грехов и объявите вознаграждение. Даже если кто-то и сомневался в ее виновности, то теперь ее побег говорит за себя. Подданные ее и так не любят, а вот Вас… — Вей Лун говорил так сладко и подобострастно, что во рту от приторности вязало. — Ей повезет, если ее выдадут Вам, а не забьют камнями на месте. Помните случай, когда она приказала казнить всю свою охрану? Я слышал, ее обвинения были надуманными, а у тех стражей остались семьи без кормильцев. Кто-нибудь обязательно сочтет побег принцессы удобной возможностью свести счеты.

По мере того, как он говорил, улыбка Ифей расплывалась все шире, а мне становилось все больше не по себе. Что я там говорила о том, что улизну, когда стемнеет? С портретами по всей стране затеряться в каком-нибудь городе не получится.

— …Если Вы пожелаете, я брошу сейчас все силы на поиск Лю Луань, — предложил с готовностью Вей Лун. — Но если позволите, мне бы искренне хотелось поскорее выполнить Ваше поручение и вернуться к Вам, Ваше Высочество. Мастер Цин, конечно, согласился остаться рядом с Вами на ближайшие месяцы ввиду крайних обстоятельств, чтобы помочь в делах, но я бы хотел иметь возможность служить Вам лично. — Я заметила, что он осторожно взял императрицу за руку, и стража Ифей демонстративно отвернулась, а остальные и так стояли на коленях, уткнувшись лицами в землю.

— Ваша миссия важнее сбежавшей преступницы, — мурлыкнула Лю Ифей. — Буду ждать хороших новостей.

Сюжет дорамы вернулся на круги своя. Правда, только в оригинале в это время император был еще жив, а Ифей отправилась на границы вместе с Луном. Но в целом — главная героиня на троне, главный герой помогает ей на нем удержаться, заклинатель Цин Фан где-то на подпевках. А я лишняя на этом празднике жизни.

Все так, как и должно быть. Они еще какое-то время стояли, держась за руки, а потом сестра развернулась и направилась обратно во дворец. Свита последовала за ней. И только после этого солдаты поднялись с колен.

Вей Лун приказал немедленно выдвигаться.

Глава 32

День был долгим и изнурительным. Отряд шел пешком. Я не привыкла к таким физическим нагрузкам, каждая мышца болела от усталости. Слева, справа, впереди и сзади шли ровным строем другие солдаты, никто даже в туалет без команды генерала не бегал. Едва кто-то отставал — младшие офицеры подгоняли. Среди которых оказался и тот самый капрал.

В общем, попытку сбежать пришлось отложить до привала. А до него нужно было еще выдержать жару, строевой шаг и тяжелые доспехи. Да и как я могла сбежать, когда где-то в обозе ехала покалеченная Мейлин? Вей Лун сказал, что ей сломали обе ноги. Мне становилось больно и горько от одной мысли, что это могло быть правдой. Уйти, не увидев служанку собственными глазами, было бы предательством. А в идеале я должна забрать ее с собой.

Когда Вей Лун наконец приказал ставить лагерь, я едва не заревела от счастья. Мы остановились недалеко от берега реки. Солдаты разбивали палатки и разводили костры, таскали и кипятили воду. Стараясь не привлекать внимания, я пыталась помогать «товарищам» по отряду. Руки дрожали от усталости, но нужно было работать, чтобы не выдать себя. За тем, чтобы никто не отлынивал, зорко следили офицеры. И делать все приходилось в дурацком шлеме.

В дорамах женщины всегда легко притворялись мужчинами, даже когда для зрителей все было очевидно, окружающие в упор не замечали, что вот тот парень — это переодетая девушка. Однако я на такое везение не очень-то рассчитывала.

В конце концов, не я тут главная героиня, чтобы удача всегда оказывалась на моей стороне.

Ночь медленно, но верно опускалась на лагерь. Солдаты наконец расположились отдыхать у костра, готовились ужинать. Я пошла к обозу, около которого терся Гоушен. Наверняка Мейлин в нем или в одной из палаток рядом.

Но не успела я добраться до обозов, как дорогу перегородил… Вей Лун.

— Цай Няо, — констатировал он с недоброй усмешкой. — Пришло время наказания. За мной.

Ну вот, что я и говорила: удача не на моей стороне.

Первым желанием было замотать головой и сказать, что я не Цай Няо — мало ли тут солдат в одинаковой грязной форме! Некоторые, как и я, все еще в шлемах.

Вот только Вей Лун уже развернулся и зашагал куда-то в сторону.

— Не усугубляйте свое положение, солдат Цай! — прикрикнул он на меня.

Делать было нечего, пришлось идти за ним. Вот только шли мы не к палаткам и шатрам, а в сторону небольшого пролеска, окаймлявшего берег.

Он же не собирается привязать меня к дереву и выпороть? Я лихорадочно представляла себе один вариант наказания хуже другого. Мы все дальше уходили за деревья, пока не оказались у небольшой заводи. Сюда не доносился шум лагеря.

Вей Лун потянулся к поясу, отцепил висевший на боку меч и начал расстегивать ремень. Первая мысль была о том, что он снимает его, чтобы меня выпороть. Даже холодный пот прошиб. А вот вторая мысль — не менее пугающая — была о том, что мне вовсе не показалось, что мой бывший страж как-то уж слишком странно и слишком тщательно поправлял на мне одежду днем.

Я нервно прокашлялась:

— Зачем… — сипло спросила, стараясь сделать голос грубее — Зачем, вы привели меня сюда, генерал?

— Чтобы помыться, зачем же еще? — хмыкнул Вей Лун, глядя так, словно прочитал все мои похабные мысли и считал меня… идиотом. — Дорога была длинная, я весь в пыли. Мой слуга сейчас занят, так что в качестве наказания последишь за моей одеждой и оружием, пока я моюсь.

Это смутило и напугало, а еще пробудило воспоминания о нашей единственной ночи. Они были и горькими, и сладкими одновременно.

Вей Лун снял верхнюю одежду и положил на камень рядом с водой. Постоял ко мне спиной обнаженный, затем подошел к воде и стремительно нырнул.

«Может быть, вот он — мой шанс? Пора бежать?»

Нет, я не могла оставить Мейлин. Уходить без нее было бы предательством.

Вей Лун не выныривал. Даже