Лоре, точнее Лаура, родилась в самой обыкновенной семье, с самыми обыкновенными способностями, родители, правда, пили, братья тоже, нормальной была только младшая сестра. Вот с ней-то она и разбилась на машине. Купила тачку на свою голову, гениальные мозги от больших денег закружились, сама понимаешь. Знаешь, сколько деньжат за первые места перепадает? То-то.

Вальтарта показалась ей раем. Ее с сестрой взяла семья баронов Вашто, где их приняли, словно родных дочерей, вывозили на балы, покупали удивительной красоты платья, наняли учителей, дарили милые подарки и называли детьми… И Лоре расслабилась, полюбила эту семью, доверилась, как распоследняя дура, и когда так называемый отец познакомил ее с ниром Байлоком, ничего не заподозрила.

Нир помог Лоре поступить в Академию, и будущее стало казаться белой солнечной дорогой, уходящей в небо. Ты, кстати, знаешь, что в Академию с первой попытки поступают только люди, пережившие трагедию? Они огня не боятся. Так что трижды проклятый нир мог бы ей не помогать, она бы все равно прошла, но благодарность, собачья верность к первому приласкавшему человеку ее подвели.

Нир Байлок взял ее на свой факультет, после сделал личной ученицей, научился играть в шахматы, даже заказал полный набор шахматных фигур у одного из мастеров, и подарил Лоре в праздник Солнцестояния. Так что когда он предложил ей проверить магию около магического источника, она доверчиво пошла за ним. Ночью. Одна. И никаких пресловутых звоночков, о которых пишут опытные жертвы в сети, она не услышала.

Остальное ты знаешь. Точнее видишь.

— Теперь твоя очередь, — преувеличенно весело воскликнула Лоре. — Рассказывай скорей о себе, а то умираете вы быстро, а я с ума схожу от скуки. Весь академический курс прочла, но сама понимаешь, хорошего развлечения это не заменит.

Я полжизни провела в палате с онкобольным психотерапевтом, так что вызывающая циничность Лоре никак меня не задела. Нина — тот самый психотерапевт — говорила, что агрессия одна из защитных форм психики. Одна из самых популярных защитных форм.

— Как долго ты здесь?

Лоре быстро взглянула на меня синими, колдовскими глазами и хмыкнула.

— Долго, птичка, очень долго. И буду еще долго после тебя. Я удачный эксперимент, сечешь? Демонов могу вызывать. То есть, ифритов, так их здесь называют.

Так вот оно что… Медленно, но верно в моей голове составлялся страшный пазл, в котором каждый кусочек вставал на свое место. В жутковатой мозаике еще оставались дыры, но уже можно было увидеть картину целиком.

Скорее всего, меня похитил нир Байлок, а поскольку ему известно о силе моей магии, то похитил он меня для очередного эксперимента. Как и тринадцать предыдущих иномирянок до меня.

— Твоя магия какого цвета? — уточнила у Лоре.

— Иномирянки биполярны. Ну, знаешь, какую магию в них вольешь, такая и проснется, но это вовсе не означает, что второй, запретной магии в них не существует. К примеру, моя адова семейка практиковала тот самый ритуализм, так что в меня с самого начала лили черную магию. А ведь я даже не знала об этом. Оставь меня старина Байлок в Академии, мою темную магию обнаружили бы на втором курсе, и меня все равно ждала бы цепь. — Лоре потрясла собственной цепью. — Нет, ты только представь?! А? Они сделали меня темной магичкой, и я бы все равно оказалась виноватой.

— А твоя сестра?.

Лоре хмуро громыхнула цепью и плюхнулась в песок. Даже исхудавшая, серая от отсутствия солнечного света, она манила неуловимой, полудетский красотой. Пожалуй, она начинала мне нравится язвительностью и прямотой.

— Со своей сестрой я сама разберусь. Ты о себе лучше думай, до тебя тут тьма иномирянок побывала, но ни одна не выдюжила.

Тринадцать женщин, которые сидели на этом песке, на этой цепи, наверняка, многие умоляли нира Байлока отпустить их. Глупышки. Я-то знаю, что не отпустит. А учитывая рассказанное Лоре, нир Байлок принадлежал к ритуалистам, а значит за его спиной стоит невообразимая сила. Нет смысла просить отпустить нас.

Сжав до боли пальцы, я обстоятельно и без утайки начала рассказывать о своей жизни Лоре. Быть может, мы сумеем выбраться, если будем честны друг с другом.

Нир Байлок появился только через сутки.

Где-то вдали громыхнула стальная решетка, раздался знакомый мягкий стук завесы, и Лоре сразу замкнулась. Наверное, быть удачным экспериментом не так весело, как она тут рассказывает. К тому моменту я уже познакомилась с тем самым вызванным демоном, который кругами ходил вокруг своей владелицы и смотрел, как мышь на свечку. От их взаимной ненависти пространство электричеством простреливало.

В общем, заслышав грохот я села прямее, сложив руки на коленях, хотя в животе закручивалась тревожная спираль.

Нир Байлок зашел в пещеру бодрой походкой человека, у которого дела идут великолепно, до основания разрушил образ пенсионера с артрозом и старческой немощью. Вместо того, чтобы обратить на нас с Лоре хоть какое-то внимание, он исчез в дальней комнатке, после снова вышел, начав копаться в своей сумке.

— Рада вас видеть, нир Байлок, — сказала я твердо.

Лоре взглянула на меня с ужасом, сжалась в комок, забившись в самый угол. А вот ее демон после недолгого колебания остановился рядом, словно загораживая свою хозяйку от неприятностей. Возможно, не так уж он ее и ненавидит.

Отмахнувшись от дурацких мысли, я снова перевела взгляд на нира.

— Хотелось бы получить объяснения, — продолжила я холодно, хотя от взгляда Байлока, интуиция внутри заорала дурным голосом, советуя замолчать и зарыться в песок поглубже.

Но Лоре была права. Люди, пережившие трагедию или смерть, перестают бояться.

Нир наконец отвлекся от своей сумки и подошел ко мне, несколько секунд смотрел в глаза со знакомой волчьей усмешкой, а после взял меня за подбородок и покрутил из стороны в сторону.

— Глупая вещь, необученная. Клавис должен был сделать тебя управляемой и послушной, и передать тем, кто достоин тобой владеть, а вместо этого… Ах глупый мальчишка!

— Я не вещь.

Голос против воли у меня дрогнул, потому что так смотрят на коллекционную монету, а не на человека — на меня!

— Милая Клео, ты всего лишь артефакт, в тебе нет ничего человеческого, а скоро не останется и ничего драконьего. Магия Рейнхарда выветрится в ближайшие несколько дней, и ты станешь полностью моей вещью.

В глазах у меня потемнело. Что значит артефакт? Терпеливо собранный за вчерашний день пазл рассыпался. Сбоку с ужасом вскрикнула Лоре, но я едва ли услышала, пытаясь заставить работать