просто любопытно. На путников они не нападают. А вот если это разведчики более южных жителей степей, то те могут и с нехорошими целями интересоваться. Тем и воинственности хватает, и наглости не занимать.

Хотя, всё равно не страшно. Вряд ли сюда просто так прикочевала целая орда, а с небольшим отрядом мы с Жаррой справимся. Одна из сильнейших боевых магичек и вероятно самый сильный воин из людей, как я, не без оснований, о себе думаю, способны отбиться от небольшой армии. Как минимум заставить отступить, посчитав, что ожидаемая добыча не стоит потерь. И неожиданно напасть у них шансов нет.

А к обеду пейзаж вокруг стал чуть веселее. В первую очередь стала ниже трава, всего по колено, хотя такая же пожухлая и унылая. Стали встречаться кипы кустарников и даже небольшие рощицы деревьев около оврагов, по которым ручейки, правда, не текли, но дно было влажное. Но не сказать что воды совсем не было, мы даже пару раз переезжали через малюсенькие речушки.

Ещё и дорога, если так можно назвать хоть сколько-то ровную местность между холмами, по которой мы пробирались, неожиданно вывела нас к краю каньона, который здесь расширялся метров до пятисот.

— Его края сложены из очень прочных пород, — рассказывала мне Жарра, вспоминая лекции по географии, — поэтому не осыпаются. Как такое образование могло возникнуть, имеется только один ответ. Его прорубили, по другому и не скажешь, древние маги дайлиали. Или специально делали, или так получилось, когда они собирали континент из осколков разных земель вокруг некоего поселения или храма, где сейчас и находится центр Проклятых земель. Вероятно у них получилась небольшая нестыковка, и они её по каким-то причинам исправлять не стали.

Я с интересом слушал, а девушка перешла к самому интересному:

— Ещё есть легенды… Ну как легенды, кое-кто утверждает, что это некие сведения от дайлиали, попавшие к людям очень давно, но сейчас из-за утери первоисточников, скорее относящиеся к легендам. Так вот, некоторые предполагают, что в этом каньоне есть входы в невероятно огромную сеть пещер, которая простирается под всеми степями. И время от времени предпринимались попытки найти эти входы. И знаешь, действительно находили немало пещер, но те довольно быстро заканчивались, хотя их исследовали магией земли, так что замаскированные или заваленные проходы не заметить не могли.

— Давно исследовали? — заинтересовался я.

— Давно. Лет пятьсот-семьсот назад, когда на месте Проклятых земель ещё было цветущее княжество эфили. А потом от эфили потребовали убраться. Церковники тогда были очень воинственными и иноверцев рядом терпеть не желали. Мало кто верил, что в стычке людей и эфили нам что-то светит, но случилось неожиданное. Синекожие за несколько недель собрались и вернулись на свой континент. Бросили немало ценного, но те, кто кинулся, чтобы прибрать это к рукам, столкнулись с невероятно сильной нежитью, которая полезла из самого центра. А эфили даже предупреждали об этом. Там в центре есть некий огромный комплекс зданий, огороженных гигантской стеной, куда эфили так и не сунулись, потому что там обитала очень сильная нежить. Но синекожие сдерживали монстров. А после их исхода те повылазили и… охотники за брошенными сокровищами пополнили ряды слабой нежити.

Я с интересом слушал, потому что сейчас мне рассказывали научную точку зрения на те давние события, а не страшилки церковников или сказки простолюдинов.

— Нежить частично сдерживается магическим барьером, который создаёт Кольцевая дорога, но как ты знаешь, монстры всё равно постоянно пробираются в нормальные земли, где их рано или поздно уничтожают. А на дне каньона их бить некому, поэтому там нежити развелось немало. Не сильно много, кстати, потому что нападать ей там не на кого, но изредка в каньоне встречается кое-что очень сильное. И нежить особенно привлекает магия, поэтому исследования пещер прекратили.

Глава 24

Дальше мы ехали всё время недалеко от границы каньона, чему способствовала довольно ровная местность. Даже речушки, которые здесь иногда встречались, имели неглубокие русла. А всё потому что под тонким слоем земли здесь находится очень твёрдая скальная порода. Холмов стало намного меньше, но зато появилось много скал, которые торчали из земли то неровными фигурами, то высокими пальцами почти идеальной формы.

Наша скорость изрядно возросла, и я прикинул, что уже завтра мы должны достигнуть некоего спуска в каньон.

На ночлег мы остановились у небольшого озера, образованного речушкой, заполнившей почти идеально ровную чашу в скальной породе. И местность стала откровенно приятнее. Травы было намного меньше, потому что встречалось много голого камня, на котором земля не удерживалась. Но и нормальных участков с грунтом хватало, и растущая на них трава просто радовала. Зелёная и мягкая, будто весенняя. Совсем не степные пожухлые стебли.

И на ночлег нам пришлось остановиться рано. Лопнул один из ремней, которыми оглобли крепятся к лошади, кажется это называется «постромки», но я совсем не уверен в правильности термина. Но чинить ремень мне это не помешало. Заодно обратил внимание, что и другие части сбруи в плохом состоянии, так что занялся и ими.

Уже после полуночи я сидел у прогоревшего костра и краем уха слушал тихое посапывание Жарры, завернувшейся в одеяло. Подростки все скопом дрыхли в фургоне, который стоял метрах в пятидесяти от нас, чтобы детишки не услышали лишнего из нашего времяпрепровождения вечером.

Ещё я время от времени посматривал на звёздное небо и слушал нескончаемый концерт насекомых, которые так-то не умолкали и днём. Но скучно мне не было, потому что уже десять минут я наблюдал, как какой-то кочевник пытался украсть Рыдвана.

Сейчас горемыка после очередного удара копытом с трудом поднялся с земли, поохал и приступил к следующей попытке. Он уже не по разу пробовал подходить к голему с трёх направлений, а сейчас решил-таки зайти со стороны хвоста. Вообще-то даже я в курсе, что к лошадям так не подходят, но у этого мужика вариантов больше не оставалось.

Он приблизился к тылу голема, шепча что-то явно успокаивающее, и даже ручонки протянул. Ещё шаг, и тяжёлая попона взметнулась. Шмяк! Это немаленькое копыто впечаталось в корпус дуралея. Тот отлетел на пару метров и затих.

Я решил, что пора вмешаться, а то этот тип какой-то слишком упорный, и без чувства самосохранения. Подошёл ленивой походкой к пострадавшему, обратив внимание, что тот всё-таки набрался сил и даже сумел сесть.

— Помочь? — спросил я.

— Чем ты помочь кочевнику, рожденному в седле, чтобы разобраться с конь, западный