– Что он делает? – спросил Марк, сделав шаг вперед, но Сенатор остановил его, взяв за руку.

– Что бы он ни делал, он понимает, что именно делает.

Марк с тревогой смотрел на приближающихся врагов.

Экзоскелет. Самая передовая разработка в области защитных костюмов для человека. Скафандр из бронебойных пластин, с уровнем абсолютной защиты в девяносто восемь процентов, если считать поверхность костюма. Основан на сложной системе гидравлики, приводится в движение энергией мышц, увеличивая грузоподъемность за счет уменьшения скорости. Настоящий индивидуальный танк.

И клан фанатиков Ржавого леса, «Пьедестал». Воинственная группировка, не считающаяся с требованиями Совета Кланов. Живущая по религиозному уставу, основанному на поклонении мифическому инопланетному камню в центре Зоны, и имеющая иерархию адептов, ищущих способ проникнуть к Пьедесталу. Их врагами были все, кроме военных. В отличие от сталкеров, прибывающих в Зону своим ходом, «пьедесталовцы» забрасывались в Зону военными вертолетами. Клан практически полностью состоял из приговоренных к смерти преступников, среди которых на роль лидеров отбирались люди с высоким интеллектом. Немного сектантства в совокупности с наркотиками, припасами и экипировкой – и готова лучшая защита дымчатого купола в Ржавом лесу.

Утешением была достаточно низкая численность клана, который тем не менее периодически пополнялся снаружи Барьера, и поделать с этим ничего было нельзя.

– У них серьезные игрушки, FN-2000, – сказал Борланд, заняв позицию рядом с Ксавьером. – Излучения экзоскелетов сбивают компьютерный прицел. Бьют дальше, чем оружие «Ранга», но не так далеко, как винтовки «Победы». Ровер, прикажи своим людям открывать огонь. Прямо сейчас. «Ранг», выжидайте.

Никто не стал спорить. Совет был достаточно мудрым. Прозвучал короткий возглас Ровера, и «победовцы» начали стрелять.

Марк не стал ждать персонального приказа и тоже открыл стрельбу. Несмотря на прочность экзоскелетов, против серии мощных винтовок они долго выстоять не могли. «Победовцы» предусмотрительно стреляли кучей в заранее намеченного противника. Прежде чем «пьедесталовцы» в неуклюжей броне преодолели половину расстояния до дома, их стало тремя меньше.

– «Победа», отступаем! – закричал Ровер.

Повторять не пришлось. Клан разбежался кто куда, и вовремя. Воины «Пьедестала» открыли огонь. Но, несмотря на совершенство автоматно-гранатометных комплексов FN-2000, попасть по бегущим «победовцам» было нелегко.

Фигуры в экзоскелетах прошли еще немного вперед, и Борланд крикнул:

– «Ранг», огонь!

Девять «Гроз» бабахнули оглушительным залпом. Еще двое не ожидавших засады «пьедесталовцев» упали. Оставшиеся начали стрелять, и граната из подствольника полетела прямо в Борланда. Ксавьер быстро оттолкнул его в сторону.

Взрыв, поднявший пыль, не причинил существенного вреда обороняющимся, однако сослужил плохую службу «пьедесталовцам». Теперь из-за пылевой завесы не было видно «ранговцев», которые быстро перераспределились, стреляя из более удобных точек. Вдали показались «победовцы» – как оказалось, они не сбежали, а зашли с тыла.

– Мочим гондурасов! – рявкнул кто-то из клана «Победа».

Вскоре упал замертво последний «пьедесталовец», и бой прекратился.

Никто из клановцев не был ранен, не считая слегка контуженного взрывом Ксавьера.

Один из «пьедесталовцев» зашевелился и сорвал с головы шлем. Рукой он зажимал кровоточащую рану на шее.

– А-а-а! – стонал он. – Аптечку! Дайте аптечку!

Анубис подошел к нему, передергивая затвор пистолета.

– Плохая у тебя карма, – сказал он.

Выстрел прервал мучения убийцы.

Некоторое время все стояли не шевелясь, затем «победовцы» перевели дух и принялись болтать. Более сдержанные «ранговцы» только чуть улыбались в ответ.

– Ну и наломали же вы дров, – проговорил Борланд, оглядывая разрушения. – Такое ощущение, что здесь побывал злой Шварценеггер.

– Спасибо за помощь, сталкеры. Вы сделали великое дело.

– Рады стараться, – ответил Борланд. – Только, пожалуйста, не пытайтесь вербовать нас хотя бы сегодня.

– Не обещаю, что не попытаюсь сделать это завтра, – доброжелательно произнес лидер «ранговцев».

– До завтра нужно еще дожить, – сказал Марк. – И не натворить глупостей.

Он кивнул в сторону возбужденно обсуждающих бой «победовцев».

– Не натворим, – пообещал Анубис.

К ним подошел Гринго.

– Мы вынесем раненых, – сказал он. – Ваши люди могут следовать за нами.

– Хорошо, – ответил Анубис.

Подойдя к Роверу, который настороженно посмотрел на него, лидер «ранговцев» протянул руку, и они обменялись рукопожатием.

– Завтра на полдень я назначаю встречу Совета Клана, – сказал Анубис. – На базе «Небес», на Рубеже. Буду рад встретить там тебя. Обсудим некоторые моменты.

– Без проблем, брат, – с охотой отозвался Ровер.

– Неужели для того, чтобы выбить всю дурь из головы, нужно вместе сразиться с общим врагом? – с досадой произнес Борланд.

– Такова жизнь, – вздохнул Гринго. – Сегодня мы их, завтра они нас. А послезавтра – кто-нибудь третий задавит всех, кто еще дышит. Ну, удачи вам, мужики…

Деревня осталась позади. Пройдя между двумя высокими скалами, команда снова оказалась на дороге, к которой подступали деревья с бурой листвой.

– И снова кровь и смерть, – вдруг сказал Борланд. – И снова люди прозревают в последний момент. Это когда-нибудь кончится?

– Все может быть, – как всегда уклончиво ответил Сенатор.

– Кончится, – повторил Марк. – Во всяком случае, для нас.

Он посмотрел вперед и вверх. На горизонте показалась вершина гигантского темного купола.

Марк повернулся к спутникам, и глаза его радостно заблестели.

– Заслон, – сказал он. – Наш путь завершен.

Глава 19

Схрон Ржавого леса

Самая северная из доступных территория Зоны встретила сталкеров мрачным и унылым пейзажем. Теперь справа от дороги возвышались неприступные скалы, а слева тянулся мертвый лес с неестественно ржавой листвой. Казалось, острые края листьев могли посоперничать с бритвами, и это было недалеко от истины.

Вскоре команда поравнялась с поднятым шлагбаумом возле КПП.

– Везде одно и то же, – пробурчал Орех. – Заводы, шлагбаумы, какие-нибудь стройки.

– На развитие земель было потрачено довольно много сил, – сказал Борланд. – Люди работали с радостью, строили на совесть. Но получилось как всегда… Ну, вперед, к Заслону.

Марк покачал головой и остановился:

– Не совсем так. Сначала в другое место.

– Это куда же еще? – спросил Борланд.

– Думаю, вы хотели бы знать, зачем мы посещали подземелья.

Борланд присвистнул:

– Неужели я дожил до момента истины? Мы все внимательно слушаем.

– Не думайте, что я буду сильно вдаваться в детали, – сказал Марк. – Потому что я в них вообще не буду вдаваться. Если коротко, то мне недоставало всего лишь одной детали. А именно, мне нужно было узнать, где находится тайник в Ржавом лесу.

– Что за тайник? – поинтересовался Орех.

– Там спрятано то, что способно влиять на энергетическую оболочку, которую вы называете Заслоном.

– Оружие? – спросил Сенатор.

– Вроде того, – усмехнулся Марк. – Скажем так: это за свою историю разбивало множество сердец.

Борланд взглянул на него:

– Ты не можешь прямо сказать?

– Я лучше покажу, – ответил Марк. – За мной.

Он свернул с дороги и направился в лес.

– Эй, Марк, нас подожди, –