Заслона уже в шестой раз, но понимал, что никогда не привыкнет к эпическому зрелищу. Плотная стена, словно состоявшая из крепко сбитого дыма, огибала огромный участок Зоны плавной дугой и поднималась вверх, к небесам. Справа и слева была видна узкая полоса земли между Заслоном и лесом. Где-то дальше заканчивался Барьер. Это была крайняя северная точка Зоны, свободная для доступа. По данным спутникового наблюдения, диаметр Заслона составлял пятнадцать километров. Рассмотреть подробности спутник по необъяснимым причинам отказывался. Один раз он уже сломался, когда долго разглядывал Заслон своими сверхсовременными линзами. Борланд всегда считал, что это обычная легенда Зоны. Но, когда оказывался у Заслона, был готов верить во все подряд. Магический купол являлся убедительным подтверждением тезиса о том, что в мире много чудес.

Орех, которому это зрелище было в диковинку, обалдело разглядывал Заслон с открытым ртом.

Сенатор и Эльф не проявили особых эмоций – первый в традиционной манере прикрыл глаза, второй осмотрел стену и снова закурил.

Марк окинул взглядом Заслон, снял рюкзак и присел на него. Левую ногу он вытянул немного вперед, положил на нее инструмент, и таинственная завеса Зоны впервые услышала звук гитары.

Сталкеры благоговейно внимали. Даже человек, которому в детстве на ухо наступил деструктор, с первых нот понял бы, что Марк играет профессионально. Похоже, это была импровизация. Музыка разительно отличалась от звуков, которые приходилось выслушивать этой печальной земле за многие годы.

И Заслон начал меняться.

Волны дыма на поверхности купола несколько замедлили свое движение, затем поменяли направление. Сталкиваясь, темно-серые сгустки неведомой материи создавали небольшие фонтаны и завихрения. В одном месте их цвет сменился на светло-серый, и это пятно стало растекаться по всему куполу. Вскоре вся видимая часть Заслона превратилась в буйствующую феерию светлого дыма, который реагировал на звуки гитары мириадами колебаний, слившихся в общий танец. Купол слегка изогнулся и рассеялся на множество дымчатых формаций, быстро слившихся в одно гигантское облако. Облако пульсировало в такт музыке.

Эльф упал на спину, в страхе глядя на огромную дымчатую фигуру, похожую на вышедшую из моря нимфу. Он был не единственным, для кого облако превратилось в танцующую девушку. Ничего больше не замечая вокруг себя, Орех упал на колени и стал молиться. Борланд за все время лишь один раз нашел в себе силы перевести взгляд на Марка, а Сенатор словно окаменел.

Облако стало расплываться, теряя очертания. Когда гитара умолкла, оно воспарило вверх и развеялось.

Заслона больше не существовало.

Марк поднялся в полной тишине, глядя на раскинувшуюся перед ним долину. Сделав несколько шагов вперед, сталкер ступил на землю, о которой годами мечтали все, кто имел хоть какое-то отношение к Зоне. Он повернулся и посмотрел на свою команду. Взгляд его был уверенным и решительным. Так могли выглядеть только великие первооткрыватели, и никто не сомневался, что Марк действительно был из их числа и навсегда им останется.

– Поздравляю тебя, мой друг, – сказал Сенатор, и в его голосе проскользнули эмоции. – Тебе удалось.

Борланд подошел поближе и посмотрел на новый пейзаж. Он старался запомнить каждое мгновение и знал, что никогда не увидит ничего более удивительного. Теперь он был полностью спокоен и уверен в том, что человек может добиться желаемого. Все предыдущие испытания стоили того, чтобы быть здесь. Здесь и сейчас.

Марк снова посмотрел на долину.

– Припять, – сказал он. – Там, впереди, город отчаяния.

– А за ним Чернобыль, – добавил Сенатор.

Отсюда был виден и безжизненный город, и атомная электростанция. Воздух был пропитан присутствием чего-то опасного, чужеродного. Это была Зона, такая, какой она стремилась сохранить себя, властвуя над мертвым городом, сокрывшись от людей под непроницаемым колпаком, оберегая свои секреты с помощью самых страшных ловушек.

Борланд, как никогда раньше, почувствовал себя сталкером до мозга костей. Его тянуло туда, вперед, к нехоженым дорогам. Он сразу подумал, что облако могли увидеть даже с самых южных территорий Зоны и что сюда, быть может, уже летят военные вертолеты. Хотя вряд ли – сначала военные проведут разведку с помощью сталкеров. Или забросят боевой отряд «пьедесталовцев». В любом случае у них есть не менее часа, а то и суток, прежде чем кто-то организует бросок в Припять.

Однако, думал он, спешить не следовало. Зайти в новую Зону было можно, но недалеко. Полноценную экспедицию нужно совершить позже, после хорошего отдыха, с новым оружием и снаряжением.

– Кто-нибудь идет туда? – спросил Марк.

– Сейчас нет, – ответил Борланд.

– А когда?

– Ты торопишься?

– Может, немного посидим? – робко предложил Орех. – Подумаем, что дальше делать.

Борланд посмотрел на Марка. Тот молчал.

Может быть, вся задача Марка сводилась именно к тому, чтобы снять купол и этим удовлетвориться, но Борланд не хотел в это верить. Он старался найти связь между всеми странными действиями Марка и результатом, однако детали никак не хотели складываться в общую картину.

Пять минут спустя Марк и Орех с Эльфом сидели кружком и насыщались консервами, изредка поглядывая на север. Сенатор расположился чуть поодаль, он не отводил взгляда от ЧАЭС. Борланд, оккупировав гитару Марка, наигрывал сталкерский трэш из местного фольклора. Играть на нейлоновых струнах было не очень удобно, но ему нравилось. Тем более что мысли его были далеко, хотя ничего путного в голову не приходило.

Сказав собеседникам что-то смешное, Эльф поднялся и подошел к Борланду.

– Ну, ты как? – как-то смущенно спросил Борланд.

Эльф с удивлением посмотрел на него:

– Нормально.

– Я тебя… того… не очень сильно?

Эльф понял и махнул рукой:

– Пустое. Со мной такое не в первый раз. Но никто не давал мне за это блок сигарет. Я бы даже сказал, оно того стоило.

Борланд кивнул.

– Я видел, как хоронили твоих друзей, – сказал Эльф.

У Борланда кольнуло внутри, и он помрачнел.

– «Ранговцы» закопали их у старой мельницы. Патрона и Технаря положили рядом, вместе с четырьмя людьми клана. Отдельно от мародеров.

Борланд промолчал и лишь постукивал пальцами по корпусу гитары.

– Вы сняли Заслон, – сказал Эльф, прикуривая новую сигарету от огонька старой. – Я впечатлен. Никогда не видел ничего подобного. Странно, что вы не сделали этого раньше.

– А когда раньше? – недоуменно спросил Борланд. – Как дошли, так и сделали.

– Ну, не мне решать, конечно… Но, если бы я знал, как прорваться через Заслон, и мог это сделать, то не стал бы терять времени. Не знаю, что может быть важнее этого.

– Мы и не знали, – сказал Борланд. – Марк понял это только недавно.

– Как же недавно, если это его собственная гитара?

Не вникнув в смысл последних слов, Борланд опустил голову