Изнутри КПП послышался стук.

Тут же на будку были направлены три ствола. Команда молча переглянулась и подошла поближе к запертой на висячий замок двери, в которую кто-то отчаянно молотил.

– Стоит открыть, – сказал шаман.

– А случайно не ну его на хрен? – возразил Борланд.

Стук прекратился – кто бы ни находился внутри, он не мог не понять, что его услышали.

– Знаете, – протянул Орех, – это мне кое-что напоминает.

– Точно, – сказал Марк. – Думаю, не у одного меня ощущение дежавю.

– Я поставлю всем пиво, если там снова окажется то же рыло, – пообещал Борланд.

Одиночным выстрелом Марк сбил замок. Сенатор подошел к двери и толкнул ее.

Сталкеры не смогли сдержать короткого приступа хохота, глядя на растерянное лицо находящегося внутри человека с длинными светлыми волосами.

– Выходи, – пробурчал Борланд, опустив оружие.

Эльф вышел из будки.

– Здравствуйте, – сказал он.

– Тебе тоже привет, – ответил Марк. – Как ты оказался здесь?

– Шел по артефакты с напарником, – ответил Эльф, смущенно улыбаясь. – Ушел из Серой долины через час после вас. В Баре встретил одного знакомого, решили выйти на промысел. Но он обманул меня и запер здесь, пока не найдут «пьедесталовцы».

– А нашли мы, – сказал Орех.

– Да, спасибо. Я затаился, когда услышал голоса, а затем крикнули: «Марк, подожди!» – и понял, что это вы.

– Понятно, – сказал Марк. – К югу отсюда чисто. Можешь идти.

– Спасибо, я… – Эльф замялся. – А можно мне с вами? Я не могу вернуться с пустыми руками, автомата нет, и все добро у напарника осталось. В Зоне я много кому должен. Мне нельзя назад.

Борланд потер подбородок. Старый долг, грузом висящий на его шее, требовал платежа. Он глянул на Марка и встретил понимающий взгляд.

– Хорошо, – сказал Борланд, вытаскивая «вальтер» и протягивая его обрадованному Эльфу рукояткой вперед. – Мы тут, надеюсь, ненадолго. Если что полезное отыщешь до Заслона, все твое. Пойдешь замыкающим.

– Спасибо, – повторил Эльф.

Команда вошла в лес.

– Это не помешает планам? – шепнул Борланд, подойдя к Марку.

– Помешает ли нам человек, вместе с которым мы прошли тоннель на Технопроме? Нет. Не думаю. Он не может помешать. Да и планов, по сути, больше не осталось.

– Ты так и не сказал о схроне. Чей он?

– Чтобы узнать все, мне нужно видеть сам тайник.

Борланд начал вспоминать содержание обоих документов, найденных ранее. Ничего похожего на координаты тайника там, кажется, не было.

– Хотел бы я постичь ход твоих мыслей, – сказал он.

– Он прост. Но не каждого заинтересует.

– А я всегда хотел стать эрудитом.

– Тогда объясни, почему здесь такая необычная растительность?

Борланд осторожно уклонился от острого листка и ответил:

– Что тут объяснять? Зона.

– Я могу дать тебе аналогичное объяснение. Я здесь именно потому, что существует Зона.

– Не говори мне, что это твое призвание.

– Я не верю в призвания. Только в самоконтроль.

– Ну почему же, – усомнился Борланд. – Есть, например, люди, которым изначально хорошо даются цифры. А другой их видеть не может без отвращения, он вообще в душе своей художник.

– Наши таланты – всего лишь начальный капитал, данный нам природой. Никто не устанавливает для нас правила поведения. Проявив немного трудолюбия, в любом деле можно склонить весы в нужную тебе сторону.

– Звучит как хороший повод обговорить подробности за ящиком пива.

– Не думаю, что у нас будет возможность для этого.

– Мне удастся когда-нибудь привить тебе хоть немного оптимизма?

Марк остановился у небольшой поляны, если так можно было назвать свободное от бурых деревьев выжженное, с редкими порослями фиолетовой травы пространство. Там лежал полуразвалившийся вертолет.

– То, что я нахожусь здесь, уже порождено оптимизмом, – сказал Марк. – Необъяснимым и нелогичным, держащимся на слабой надежде оптимизмом.

Он подошел к вертолету. Туго набитый рюкзак с упакованным защитным костюмом упал на землю, прокатился пару метров и замер, прислонившись к покореженной кабине. Рядом легла винтовка.

– Это оно и есть? – спросил Борланд.

– Да.

Марк опустился на колени и вытащил клинок из ножен на левом рукаве. Воткнув его в землю перед вертолетом, сталкер заметил, что нож входит только до половины лезвия. Едва заметная улыбка скользнула по его лицу. Марк начал копать, рукой отгребая землю.

Борланд, Сенатор, Орех и Эльф стояли поодаль, не делая попыток помочь или помешать ему. Все понимали, что это личное дело организатора путешествия.

Орех чувствовал душевный подъем, глядя, как его кумир в натуральном смысле слова докапывается до истины.

Борланд подумал было о том, как в Зоне относятся к присвоению чужих схронов, но, в порядке исключения, оставил эти суждения при себе.

Сенатор смотрел по сторонам, словно следя за реакцией Зоны на вмешательство в ее секреты.

Эльф с удивлением наблюдал за действиями Марка. Он не упустил выгодного момента, чтобы перекурить, и сейчас дымил сигаретой, делая глубокие затяжки.

Наконец Марк закончил копать и поднялся, глядя на что-то, лежащее перед ним.

– Думаю, вам будет это интересно, – сказал он, вытирая испачканные землей руки о комбинезон.

Команда подошла поближе.

Первым дар речи обрел Борланд. Присев на корточки рядом с открытым ящиком, врытым в землю, он предположил:

– Похоже, тебя накололи.

– Нет, – ответил Марк. – Это именно то, что нужно.

В тайнике лежала гитара.

Орех смотрел на нее во все глаза. Он никогда раньше не видел таких. Гитара была во много раз лучше всех, что имелись в Зоне, вместе взятых.

Марк бережно вытащил ее и оглядел со всех сторон.

– Чудесно, – прошептал он и провел пальцами вдоль нейлоновых струн.

– Это то, за чем мы шли? – спросил Борланд. – Или я чего-то не понимаю?

Марк его не слышал. Присев на рюкзак, он положил гитару на колено и начал настраивать, пробуя струны и подтягивая колки.

– Короче, Орех, дуй в лес, нарви укропу и приволоки пару фазанов пожирнее, – распорядился Борланд. – Сенатор, снимай плащ, будет вместо подстилки. Эльф тем временем наколет дров, а я разведу костер.

– Твое недоумение вполне понятно, – сказал Марк. – Но это должно помочь нам в завершении последнего этапа операции.

– Достаточно. Если ты сейчас скажешь, что намерен бить гитарой по куполу, я тебе поверю.

– Ты сам все увидишь. Лучше прикрой путь до Заслона. Все это закончится через сотню метров.

Не выпуская гитару из одной руки, Марк другой рукой поднял рюкзак и нацепил на плечо. Наклонился и забрал винтовку. И уверенно направился дальше.

Борланд обогнал его. Где это видано, чтобы в голове цепочки сталкеров шагал человек с гитарой!

Через две минуты группа вышла из Ржавого леса.

Открывшаяся перед ними картина впечатляла. Борланд находился у