Попятившись, Марк споткнулся о труп и упал. Зомби, промычав что-то нечленораздельное, попросту свалился на сталкера, приблизив к нему свое зеленое лицо. Марк схватил руку с ножом, который зомби пытался вонзить в него. Мертвец был гораздо сильнее, чем человек. Нож приближался. Марк со стоном попытался вывернуть лезвие, но у него не получилось. Еще буквально два сантиметра…

Громкий выстрел разнес голову ожившего покойника. Марк вывернулся из-под тела, окончательно ставшего трупом, и откатился в сторону.

Рядом стоял полковник с пистолетом в руке. С ним была примерно половина его отряда.

Марк поднялся на ноги, молча глядя на офицера.

– Мы услышали необычный выстрел, после которого снайпер замолк, – сказал полковник. – И поспешили к вам. Где второй?

Марк огляделся. Борланда нигде не было видно.

– Неважно, найдем и его. Вы сэкономили мне массу ресурсов. Не узнали, кто там стрелял?

– Зомби, – сказал Марк. – Уверен, что снайпер был зомбирован, как и ваши люди.

– Вот как?

– Да, – Марк старался быть как можно более убедительным. – Все говорит об этом. Постоянно стрелял чуть позднее, чем нужно, ни разу не поменял позицию. Он только механически открывал огонь по всему, что увидит. Это был зомби.

– Так почему мои люди стали превращаться в зомби? – спросил полковник. – Выплеска вроде не было. Или я его не заметил?

– Бросайте оружие! – вскричал Марк.

– Не понял?!

– Бросьте! Иначе вы все умрете!

– Что ты несешь?!

Полковник вздрогнул всем телом. Один из его людей резко согнулся, тут же распрямился и очередью из автомата срезал своего ближайшего соседа.

Марк бросился бежать.

Люди подверглись атаке самого опасного после монстеры монстра Зоны – деструктора.

Этот человекоподобный мутант в первую очередь был лишен именно моральных качеств человека. Возможно, он никогда их и не имел. Деструктор мог полностью или частично подчинять своей воле любое живое существо: как людей, так и других мутантов. Все, что было живым или хотя бы теплым, могло стать бездушным мясом, слепым исполнителем воли деструктора, который, как правило, собирал группы ходячих монстров для охраны себя самого. При этом он свободно мог как убить разум подчиненного создания, так и оставить. Одна из его привычек во время атаки человеческой группы – отнимать личность, прежде всего у людей с оружием. Поэтому и пострадали военные из отряда полковника.

До Марка доносились вопли солдат, отчаянно сопротивлявшихся ментальному натиску деструктора. Автоматные очереди смешались с душераздирающими криками тех, кого монстр приказал убить их же напарникам. Марк мчался, не разбирая дороги. Перемахнув через поваленный ствол, он едва не растянулся на земле, но тут же выпрямился, намереваясь бежать дальше, – и наскочил на самого деструктора.

Монстр в изумлении уставился на сталкера, который не закричал лишь потому, что тело ему не повиновалось – мутант мигом взял его под контроль. В голове Марка задребезжало, и эти отвратительные звуки заполнили всю его сущность. Мысли начали уплывать, оставляя лишь пустоту.

А в это время Борланд успел добраться до позиции снайпера. После удара зомби он заметил в тумане приближающихся военных и затаился, посчитав, что Марк и сам справится с живыми мертвецами. А когда началась атака деструктора, он, подобно Марку, счел нужным скрыться как можно дальше, но выбрал осмысленное направление на позицию снайпера.

Винтовка Гаусса лежала на склоне холма. Борланд схватил ее и выругался – магазин со снарядами был поврежден выстрелом Марка. Однако сама конструкция, включая модернизированный источник энергии, фрагмент артефакта «Вспышка», осталась целой.

Борланд отсоединил магазин и присел на колено, приложив прицел к глазам, чтобы рассмотреть, что происходит.

Как он и думал, оптика Гаусса свободно пробивала туман. Он не знал почему, но не ломал над этим голову. Через несколько секунд он увидел Марка и деструктора и присвистнул.

– Любой снаряд из ферромагнетика? – опустив винтовку, пробормотал он. – Разгон конденсатором…

Глаза его искали что-нибудь металлическое, чем можно было бы выстрелить, но ничего подходящего не находили.

– Катушка, соленоид…

Борланд похлопал себя по карманам и замер. А потом извлек то, что ему было нужно.

Деструктор подавлял волю Марка, отдавая ему простейший приказ – не двигаться. Сталкер не мог пошевелить даже пальцем. И тут болотная лужа в стороне была потревожена чьей-то вступившей в нее ногой.

Атака деструктора немного ослабла – часть психокинетического влияния монстр перенаправил на новый объект. Марк смог открыть глаза. Звон в голове поутих, но двигаться он все еще не мог.

В нескольких метрах от него стоял полковник. У него не было одного уха, перебитая рука бессильно свисала. Ему удалось остаться в живых после схватки с собственными зомбированными подчиненными.

Деструктор недовольно зачавкал и перевел на военного еще больше внимания. Тот из последних сил поднимал здоровую руку с пистолетом, целясь в голову мутанту. Хотя деструктору понадобилось совсем немного усилий, чтобы подчинить его, полковник успел пустить в ход оружие и прострелить деструктору ногу.

Мутант заревел, мигом отпустив сознание Марка. Полковнику же достался телепатический импульс такой силы, что его разум перегорел, как лампочка. И все-таки, выполняя последний приказ сознания, рука поднесла пистолет к виску – и раздался выстрел. Мертвое тело военного, умершего человеком, упало в болото, навсегда выйдя из-под чьего-либо управления.

Марк прыгнул к деструктору и ударил его в морщинистое лицо. Звон вернулся, но Марк продолжал избивать монстра, чувствуя, как с каждым ударом его влияние слабеет, чтобы затем вернуться с новой силой. В отчаянии он схватил деструктора за горло и принялся душить.

Борланд взглянул на предмет, вытащенный из кармана.

– Болт – это сила, – сказал он, опуская его в дуло винтовки. – Болт – это аргумент.

Когда прозвучали последние выстрелы полковника, Борланд занял позицию для стрельбы. Сначала ему показалось, что Марк победит деструктора врукопашную, но очень скоро он понял, что на это рассчитывать не стоит.

Поймав в прицел голову деструктора, Борланд выстрелил. Мощнейший конденсатор, расположенный посередине ствола, на миг притянул болт со страшной силой и тут же отпустил, отчего тот вылетел из винтовки Гаусса, преодолев расстояние до цели быстрее, чем пуля. И разнес голову деструктора.

Борланд выдохнул, вскочил и помчался к Марку. Тот, закрыв глаза, сидел на земле.

– Друг, ты жив? – тяжело дыша, спросил Борланд.

Он оттянул веко Марка.

– Давай, приходи в себя!

Марк дернулся и очнулся. Потер лоб.

– Деструктор мертв?

– Да. Будь уверен. Сам-то как?

– Вроде цел.

– Ну, тогда вставай. Вставай, Марк.

Борланд помог ему подняться.

– Они все мертвы, – сказал Марк.

– Да. Пойдем к бункеру.

Добравшись до бункера, они увидели лежащие у входа тела мертвых военных.

– Влияние