– Мне не нравится выражение твоего лица, – сказала Рен, хотя его улыбка была заразительна, и следом зашла на ринг.

Хосену кивнул:

– Вы знаете наши обычаи, миледи.

Девушка знала. Она размяла плечи и крикнула:

– При этих мужчинах в качестве свидетелей я вызываю тебя, Хосену, на поединок. Если ты выиграешь, все останется так, как есть, но если выиграю я, то ты унаследуешь королевский престол.

К рингу со всех сторон бросились их друзья, и их глаза блестели и сияли в ожидании битвы.

Хосену вытащил кинжал и подбросил его в воздух:

– Давай посмотрим, как сильно ты этого хочешь.

Глава сороковая. Аррик

В течение тридцати благословенных минут, пока Аррик рубил дрова, он мог ни о чем не думать. Он слышал, как Шейн и Эйлин разговаривали внутри, наверняка обсуждая лучший способ мариновать рыбу. Между этими двумя сформировалась до смешного крепкая дружба, и Аррик зачастую даже посмеивался над ними.

Учитывая, что Астрид была виновата в смерти беременной жены Шейна, Аррик не мог осуждать друга за то, что он нашел утешение в заботливой и доброй женщине, которая желала ему только самого лучшего. Шейн заслуживал стать частью семьи.

Было ясно, что Кэл радовался появившейся у жены компании, и сам искренне любил проводить время с Арриком. Не в первый раз Аррик задумался, как долго Кэл, Эйлин и Бритта жили в полном одиночестве.

Когда они в последний раз разговаривали с кем-то с Драконьих островов? Почему они живут в изоляции?

Но пожилая пара не рассказала ему ничего о своем прошлом.

Аррик оглянулся через плечо на бухту.

Кэл забрал Бритту в море на рыбалку. Аррику эта затея не казалась безопасной, но огромный изумрудный дракон в последнее время тенью следовал за маленькой девочкой. Если зверь следил за каждым ее движением, Аррику следовало признать, что старик и его внучка были в безопасности настолько, насколько вообще возможно.

Полюбить малышку оказалось до удивительного легко. Она была милой, умной и молчаливой. Аррик никогда прежде не сходился с людьми так легко. Если честно, у него просто не было возможности установить с кем-то такую крепкую связь.

Мужчина размял плечи, откинув топор. Нарубленных дров должно хватить надолго. Кэл был уверен, что вечером пойдет дождь, который продлится несколько дней.

Он присел отдохнуть на краю сада. Когда-то это заброшенное место было покрыто буйными сорняками, но теперь здесь царил полный порядок. Аррик гордился этим. Он никогда прежде не пробовал что-то выращивать и получал невероятное удовлетворение, наблюдая за тем, как растут плоды его трудов.

Движение у калитки привлекло его внимание.

Бритта – как обычно босиком – бежала по пустоши, а значит, они с Кэлом вернулись с рыбалки раньше положенного. Кудрявые каштановые волосы, обрамлявшие ее круглое личико, подпрыгивали при каждом шаге.

Аррик невольно улыбнулся, глядя на свободную духом малышку.

Но затем его кольнула тоска.

Когда Аррик позволял себе наименее болезненные мысли о Рен, он видел отголосок воинственной души своей жены в Бритте, то, с каким бесстрашием она сражалась против армии Аррика во время вторжения на Лорн. Всех девочек Драконьих островов воспитывали так? Аррик был знаком всего с двумя, но они обе были отчаянно независимыми и свободолюбивыми.

Он всегда восхищался этими качествами. Любил их. Видя, как Бритта в полной мере наслаждается своей жизнью, Аррик чувствовал, как тает его сердце – что-то, чего он никогда больше не надеялся ощутить вновь.

– Дядя Аррик! – с широкой улыбкой крикнула Бритта, вбегая в садовую калитку. Она перепрыгнула через овощи и остановилась рядом с ним. Аррик обхватил ее руками. – Сегодня приплыл пират, – без запинки сказала она, слегка запыхавшись.

Бритта едва говорила, когда приехала на остров с дедушкой и бабушкой. Потребовалось немного времени, чтобы она привыкла к Аррику, но даже тогда она порой заикалась. Теперь девочка почти без запинки говорила в его присутствии, отчего он раздувался от гордости.

Аррик сжал девочку в объятиях, и она захихикала.

– Правда? Что он привез?

– Это, – Бритта передала ему письмо, подписанное знакомой рукой Рен.

Аррик взял конверт и сунул себе за пояс, ненавидя себя за то, как погрустнело лицо малышки.

– Как долго ты собираешься игнорировать свою жену? – крикнул Кэл, заходя в сад с мешком, полным припасов, в руках.

Аррик отпустил Бритту, чтобы забрать у мужчины его тяжелую ношу, но не ответил на вопрос. Он не знал как. Его мучило слишком много противоречивых чувств. Ни одно из них он не мог понять.

Аррик стал королем большей половины мира, а Рен низвергла его вниз, и теперь он – фермер-отшельник. Но именно эта девушка также показала ему любовь и милосердие в месте, полном лжи и смерти.

Эйлин выглянула из-за угла дома:

– Время ужинать.

Позже этим вечером, после того как Эйлин и Шейн подали им всем ужин из идеально замаринованного минтая с креветочным бульоном и жареной картошкой, Бритта потянула Аррика за руку в свою комнату.

– Расскажи мне историю, – попросила она, забираясь Аррику на колени, когда он сел на кровать.

Он обнял ее мощными руками и положил подбородок ей на голову, и малышка крепче прижалась к нему.

– Историю? – переспросил он, сдувая с лица выбившуюся прядь волос. Аррик всегда носил длинные волосы, но даже ему стоило признать, что пришла пора подстричься. – Дай-ка подумать. Я рассказывал тебе историю о храброй принцессе Драконов, чьи алые волосы полыхают на ветру, как бушующее пламя?

Бритта покачала головой, играя с одной из его кос:

– Не рассказывал! Расскажи!

И хотя сперва рассказ причинял ему боль, Аррик поведал Бритте о женщине, которая навеки изменила его жизнь. Или, по крайней мере, он рассказал ей романтическую выдуманную версию истории с подходящим счастливым концом. Ребенку не нужны ночные кошмары.

– Конец.

Когда слово сорвалось с его губ, Бритта уже посапывала, обмякнув у него на руках. Наверняка она утомилась во время рыбалки.

Аррик медленно встал, стараясь не разбудить девочку, и уложил ее в кровать. Она вздохнула, и мужчина смахнул с ее крохотного лица кудрявые локоны.

– Спи, малышка, – прошептал он и укрыл ее одеялом, подоткнув его под самый подбородок.

Аррик бесшумно вышел из комнаты, оставив дверь слегка приоткрытой. Эйлин и Кэл сидели у огня, наблюдая за ним с мягкой улыбкой.

– Спасибо, – прошептала Эйлин.

– Нет нужды благодарить меня. Мне это в удовольствие.

Он направился к выходу, оглянувшись через плечо на пожилую пару. Кэл читал, держа Эйлин за руку. Момент был таким спокойным и романтичным, что у Аррика заболело сердце.

Закрыв за собой дверь, он сел на крыльцо, подставив лицо приятному весеннему бризу. Сделав глубокий вздох, он вытащил письма Рен из кармана рубашки, а затем уставился на стопку в своих руках, словно одного взгляда было достаточно, чтобы узнать содержимое конвертов. Казалось, открыв их, он признает свое поражение, но в то