Не для того, чтобы жить здесь, и не для того, чтобы обрести здесь счастье. Она просто находила красоту и удовольствие в самых обыкновенных вещах.

Но как бы она ни старалась, это место не станет ей домом. И девушка сомневалась, что это когда-нибудь изменится.

Рен перегнулась через тело Трува и посмотрела на гавань, лежащую внизу. Она едва могла разобрать очертания корабля брата. Он должен отплыть через три дня и вернуться через три месяца. Это конец данного ей срока: три месяца. Слишком мало времени, чтобы воплотить в жизнь все, что Рен задумала.

Но если она хочет навсегда покинуть эти земли, ей придется смириться. Казалось, время ползет и несется одновременно. Рен едва могла поверить, что прошло больше года с момента гибели ее семьи. Она все еще ощущала боль, но уже не такую острую, как прежде.

Тяжело вздохнув, девушка пятками сдавила бока Трува, просвистела мелодию и закрыла глаза, когда дракон, со свистом рассекая воздух, на ужасающей скорости ринулся вниз к лесу за верлантийским дворцом.

Она знала, кто будет ждать ее приземления. Поцеловав на прощание дракона, королева посмотрела на разношерстную группу, которая сложилась вокруг нее за последние девять месяцев. Ее до сих пор поражало и веселило то, как они подружились.

Хосену, Брэм и Ронан сражались друг против друга, и в данный момент Хосену лидировал. Но Рен знала, что не стоит недооценивать Брэма: за время, проведенное среди повстанцев, она успела познакомиться с его хитроумной тактикой. Сбоку от импровизированного тренировочного поля на поваленном бревне сидели Арес и Каллес. Арес сипло смеялся над сражением, словно то было живое представление, организованное только для него одного.

Такой дурак.

Учитывая, что Арес знал, как сражаются остальные, и был эгоистом по своей природе, Рен его поведение не удивляло. Но, несмотря на огромный инстинкт самосохранения, Арес оказался куда более полезным, чем Рен могла предположить. Он помогал обучать новых солдат и одновременно с этим изучал тактику морских сил Драконьих островов, чтобы улучшить свои навыки ходьбы под парусом. Рен было действительно любопытно, чем он займется дальше и в какого мужчину в итоге превратится.

Каллес, как обычно, потягивал вино из бурдюка, но в последнее время он гораздо реже посещал бордели и притоны. Рен считала это хорошим признаком; она надеялась, что юноша медленно, но верно двигался к выздоровлению. Ему предстояло пройти еще очень долгий путь, но Рен была счастлива чаще видеть свет в его глазах в эти дни.

В глубине души она чувствовала, что Каллесу нужно выбраться из крепкой хватки верлантийского двора, чтобы полностью восстановиться. Его все еще было легко сбить с верного пути, и без перемены в окружающей обстановке он, скорее всего, вернется к прежним привычкам. Но в любом случае дружба с Брэмом, Хосену и Лейфом сотворила чудо с Каллесом.

Лейф растянулся на земле и занимался оперением березовых стрел серебряным волосом. Тоска кольнула сердце Рен, когда она увидела этот цвет. Но это только усилило ее желание обсудить то, ради чего она сюда пришла. Единственная проблема – этот разговор не был предназначен для лишних ушей. Ей нужно поговорить с одним конкретным человеком. Она слишком долго откладывала этот разговор.

Ей нужно поговорить с Хосену.

Им потребовалось еще пятнадцать минут, чтобы закончить сражение. В конце концов Брэм одержал победу, воспользовавшись тем, что Ронан вложил всю силу в удар по Хосену, и Брэм повалил их обоих. Да, это грязная победа, но все же победа. Когда они отошли от тренировочного поля, чтобы попить воды или вина, в случае Ронана, Рен слабо помахала друзьям, а затем жестом предложила Хосену подойти к ней на край полянки.

Его лицо раскраснелось и сияло от пота, когда он приблизился.

– Я не ожидал увидеть тебя до вечера, – сказал он, изучая ее лицо. Его улыбка испарилась: – Что-то случилось? – Защитник, как всегда.

– Ничего страшного, – заверила Рен, хотя это было вовсе не то же самое, что сказать, что ничего не сучилось.

Хосену мгновенно уловил разницу:

– Скажи то, что хочешь сказать, Рен.

«Рен», а не «Ваше Величество», потому что они разговаривали как друзья.

Друзья, которые доверяли друг другу, понимали друг друга и видели лучшее друг в друге.

Рен знала, что приняла правильное решение.

– Мне никогда не суждено было стать королевой темных эльфов, – сказала Рен со смиренной улыбкой. – Мы оба это знаем. Я была лишь инструментом, необходимым для создания перемен, чтобы настоящий монарх смог править.

– Ты настоящий монарх, – ответил он решительно.

– Монарх, который понимает своих подданных. Монарх, который будет править честно и справедливо. Монарх, которого люди смогут полюбить.

– Наши люди уважают тебя.

Она хмыкнула:

– Они в лучшем случае меня терпят.

– Ты должна дать им время. Они одумаются. Сейчас просто переходный период.

Рен раздраженно фыркнула и уперла кулаки в бока:

– Почему ты все так усложняешь?

– Что?

– Я хочу сделать тебя моим наследником.

Глаза Хосену расширились, и он медленно моргнул:

– Меня?

– Тебя. – Рен сложила руки на груди, дожидаясь, пока до Хосену дойдет вся серьезность ее слов.

– Почему? – прохрипел он.

– Потому что ты правильный человек для короны и королевства.

Хосену провел рукой по лицу, а затем покачал головой:

– Я просто шпион.

– Шпион, который знает своих людей, как знатных, так и простых. Ты жил в обоих мирах, и эти ценные знания сделают из тебя справедливого правителя.

Он прищурился:

– Я бастард.

– Как и Аррик, но закон говорит, что тебе нужна лишь королевская кровь, чтобы занять трон.

– Это нелепо. У тебя появится семья. Мне не нужно становиться твоим наследником, – сказал мужчина, вскидывая руки.

Сердце Рен сжалось:

– Может, и так, но я хочу, чтобы моя семья жила в Лорне, а не в Верланти. Людям нужен ты.

– Значит, ты приняла решение.

Рен тяжело выдохнула:

– Я не приказываю тебе, а прошу принять мое предложение.

– Я никогда не стремился к власти.

– И поэтому станешь прекрасным королем.

Он покачал головой и недоверчиво усмехнулся:

– Как давно ты это планировала?

– С тех пор как они подняли тему замужества.

Хосену встретился с ней взглядом:

– Это то, чего ты действительно хочешь?

– Да, но я также верю, что это лучший шанс для твоего королевства обрести мир и процветание. Я думаю не только о том, чего хочется мне. Верланти и Лорн у меня в приоритете. Но это не только мое решение. Я приму твой выбор, каким бы он ни был.

Хосену улыбнулся.

– Какой королевой ты стала. Если бы только Аррик мог тебя увидеть, – прошептал он.

Рен поморщилась. Она больше года не получала писем от мужа и подозревала, что он не хочет иметь с ней ничего общего.

– Я стараюсь изо всех сил, – хрипло выдохнула она.

На лице Хосену появилась хитрая улыбка.

– Вот что я тебе скажу… – произнес он, отступая назад к тренировочному