То есть получается, что Есуа, при всей ее способности подключаться к Сети, не могла проделать то же самое с Тариковыми — или чьими-то еще — синапсами. Она могла считывать только эмоции. Наверное. Если эмоции имелись в виду под этим… гормональным влиянием. Что, в принципе, подтверждалось всем предыдущим опытом общения Тарика с его госпожой. Есуа многое умела — в том числе блефовать.

— Именно. Жалкая дешевка, — сказала тем временем Есуа, явно не подозревая о том, что успело произойти в голове Тарика в эту долю секунды.

Тарик глубоко вздохнул, пытаясь обрести внутреннее равновесие. Его подташнивало.

Тарик привык, что от Есуа можно ожидать чего угодно. Но почему-то все равно не ожидал, что она привезет его в роскошную гостиницу. И тем более не ожидал, что она так уверенно выйдет из повозки, отдаст ключи швейцару, чтобы тот отбуксировал ее на стоянку, и спокойным шагом то ли кинозвезды, то ли жены высокорангового чиновника (впрочем, они часто женятся на кинозвездах) войдет в просторный холл с его десятиметровым стеклянным потолком.

Сам Тарик, стыдно сказать, растерялся. Работая на лабораторию «Змея и Аист», он не раз ездил в командировки в Точчикону, но жил там не в отелях, а в частном доме, принадлежащем семейству Лосо. Тот был куда богаче, чем домик родителей Тарика, но с окружившим его позолоченным великолепием никакого сравнения. К тому же Тарик просто не очень представлял, как себя вести. Разве что по фильмам, но там-то действие частенько происходило в прошлом, и персонажи разговаривали в этакой старомодной учтивой манере! Если бы Тарик начал ее изображать, получилось бы еще хуже, чем у сестрицы Дайки…

Хотя нет, сестрица Дайки — Императрица, чтоб ее, Мать Народа — сейчас подучилась, и архаичные формальности выходят у нее вполне естественно. Тарик видел в Сети.

Однако его неопытность в бытовых делах ни на что не повлияла: Есуа справилась сама, причем не как персонаж комедийного фильма о визите гостей из прошлого (Тарик в детстве смотрел парочку таких), а словно только и делала, что скиталась по отелям и постоялым дворам.

Тарик с удивлением увидел, что по документам он значится племянником Есуа, и что их поселили в апартаментах с двумя спальнями и общей гостиной.

— Да, и я сразу хочу зарегистрироваться для участия в конференции, — тем же вежливым и уверенным тоном сказала Есуа портье. — Как это лучше сделать?

— Вы можете сделать это с вашего магфона, хотите загрузить нужный узор? — предложила сотрудница за стойкой, своей выучкой напомнившая Тарику придворных евнухов, из тех, что обслуживали Флюоритовый дворец. — Или я могу сделать это для вас.

— Да, сделайте, пожалуйста, — улыбнулась ей Есуа. — Не люблю магфоны.

Тарик и правда ни разу не видел, чтобы Есуа пользовалась магфоном. Она манипулировала Сетью напрямую, дополнительный интерфейс драконице не требовался. Почему она точно так же не хотела проманипулировать ею сейчас, он не знал.

«Что за конференция?» — чуть было не спросил Тарик вслух, но тут же увидел рекламный плакат, стилизованный под старинный флаг, что украшал стену справа от стойки. На нем красовалось несколько сильно архазированных символов, в которых Тарик с трудом разобрал слова «Третья Ежегодная Конференция Фонда борьбы с загрязнением фоновой магией».

Странная штука, Тарик впервые слышал о таком Фонде!

И вдвойне страннее было, что посреди всеобщего чрезвычайного положения с, как правильно заметила Есуа, караулами и блокпостами в городах Цивилизации могут проходить подобные конференции, да еще в таких роскошных отелях! Хотя в самом Локарате, насколько Тарик успел узнать, никаких нападений не было. Олутканцы шалили гораздо западнее, а в здешнем секторе Пограничья Тарик не успел сговориться ни с какими племенами — да и мало тут их.

По-настоящему странно другое: чего на этой конференции нужно Есуа? Зачем она притащила сюда Тарика? Может быть, здесь будут какие-то очень опытные маги-теоретики, профессионалы, которых Дракон пока не успел заманить в свои элитные отряды и всякие разные комиссии по разработке вооружений?.. Или в свою постель, если на то пошло.

Есуа настолько освоилась с порядками Цивилизации, что даже заказала ужин в номер. «Мой племянник — растущий организм, так что добавьте побольше. Вы знаете этих мальчишек, всегда слона готовы сожрать!» И попросила на десерт пирог с миндальными хлопьями, действительно любимый у Тарика.

— Вы откуда знаете? — только и мог он спросить, когда они поднялись в номер, такой же роскошный, как и холл.

— О чем? — хмыкнула Есуа, падая на диван и откидывая голову на подушку. Она как-то умудрилась это сделать, не помяв и не задрав узкую юбку. Белая линия ее горла выглядела невыразимо элегантно и в то же время естественно. Такой же естественной кажется кошка, развалившись в позе, что сломала бы человеку позвоночник. — О том, что ты шпионишь? То же мне, загадка века! Три года назад я тебя утащила силой, ты на что угодно готов был согласиться и что угодно пообещать, лишь бы я не вспорола твое мягкое брюшко. Да, узурпатора вашего ты не любишь, это ясно. Но потом, когда выяснилось, что твоя сестра жива… что, думал, я не разбираюсь в вашей примитивной психологии? Или что мы, драконы, не любим своих сестер? — она села прямо и неожиданно холдно поглядела на Тарика. — Я бы отдала половину оставшейся жизни, лишь бы любая из моих была сейчас здесь, со мной! Даже… — она на секунду задумалась. — Нет, все-таки не Унамаи, у любой семейной лояльности есть свои пределы.

— Вообще-то, я имел в виду миндальный пирог, — честно сказал Тарик, чувствуя себя полным придурком.

Есуа