Архипов вынул пистолет. Немец же уставился на елку. Увидев его лицо, Архипов обмер от изумления. И пока он пытался справиться с нахлынувшими эмоциями, немец добавил ему еще одну загадку. Скользнув безразличным взглядом по привязанной к елке ленте, он усмехнулся и… пошел прочь.

Архипов весь подобрался, приготовившись к прыжку, но немец, подойдя к обрыву, перелез на ступени и стал спускаться вниз. Спустя мгновение его кепка скрылась из виду. Архипов метнулся к обрыву и внизу на уступе успел заметить исчезающую в расщелине спину немца. Мгновенно оценив ситуацию, он подал знак, и Болотников с группой бесшумно рассредоточились рядом.

– Ну что, лейтенант, узнал этого фрица? – Архипов говорил шепотом, и Болотников придвинулся почти вплотную к нему:

– Так точно! Это же тот гад из абвера, что в Кировске от нас ушел!!! Шорнборн! Там что у них – еще одна пещера, товарищ капитан?

– Похоже… Записку с елки прихватил?

– А как же! Вот она.

Архипов не ошибся в своих предположениях. Записка была от Шульги, но это его очень встревожило:

– Володя, слушай меня внимательно…

Горячим дыханием Архипов обжигал ухо Болотникова:

– Я думаю, что немцы уже ушли отсюда. И комбат Мокрецов с бойцами, похоже, висит у них на пятках! Но мне очень не нравится все это! Судя по всему, они разгадали замысел Шульги и затеяли что-то очень каверзное! Иначе бы не оставили его записку на месте.

– А как же Шорнборн?!

– Вот и я о том же. Бери с собой бойцов и радиста и дуй вприпрыжку следом! Шорнборн неспроста здесь остался, я в этом уверен! Так что ты с этими фрицами держи дистанцию!

Взглянув на лейтенанта, Архипов вдруг подумал, что Болотников не очень-то проникся ситуацией. Он сжал его плечо и жестко встряхнул:

– Володя, они что-то затеяли, ты меня хорошо понял?! Твоя задача – следовать за ними тенью! И что бы ни случилось, себя не обнаруживать и в бой не вступать! Это мой приказ.

– А вы?! Я не могу оставить вас одного!

– Выполняй приказ, Володя. Как только Шорнборн появится из пещеры, я его стреножу, порасспрошаю кое о чем, если заговорить изволит. Ну а затем вас догонять побегу. Давай, Володя, теряем время! Как бы Мокрецов в беду не угодил…

…Услышав топот улепетывающего от него Шорнборна, Архипов открыл глаза. Сбитый с ног, он не успел толком сгруппироваться, и его встреча с каменной твердью пола получилась довольно жесткой. Он ударился обо что-то головой, но пистолет из рук не выпустил. Следя за немцем боковым зрением, Архипов крепче перехватил «ТТ» и уже хотел было вскочить на ноги, как в его глазах мелькнуло нечто знакомое. Эти несколько плоских зеленых ящиков, обложенных у стены камнями, вызвали в его голове неоднозначную реакцию, а собраться с мыслями ему помешала метнувшаяся сбоку тень Шорнборна. Но через мгновение гулкий топот ног Шорнборна нарисовал в его голове такое живописное светопреставление, что мигом прозревший Архипов вскочил и сам что есть духу кинулся к ближайшему боковому ответвлению.

Спина Шорнборна в последний раз метнулась где-то впереди и пропала. Но и Архипов успел заскочить в узкий боковой коридорчик. В прыгающем по стенам лучике фонарика он увидел вход в какую-то пещерку и, сложившись рыбкой, сиганул в него. И тут же позади него оглушительно хлопнул взрыв! Все пространство вокруг Архипова содрогнулось, и едва он успел приземлиться, как плотная стена раскаленного воздуха накрыла его, перехватив дыхание, и по перепонкам ударило ужасающей болью.

Какая-то безудержная сила выхватила Архипова из шквала беснующихся каменных осколков, подхватила и сквозь грохот камнепада понесла ввысь. Архипов ощутил себя в таком мощном потоке энергии, будто стоял посреди водопада. Он глубоко вздохнул полной грудью, и чувство бесконечной эйфории вытеснило из его груди все боли и страхи. В этом потоке он взмыл куда-то туда, где высоко над ним распускалась точка яркого белого света. Эта точка стремительно росла, и он, захваченный ее чудесным преображением, не сводил с нее глаз…

– Воевода… – где-то совсем рядом прозвучал голос.

Повернув голову, Архипов увидел старца. Он был очень древний, с иссушенным временем лицом и длинной белой бородой. Из-под длинного выбеленного платья выглядывали костистые ступни босых ног. А рядом с ним лежала, положив голову на передние лапы, огромная седая волчица.

– Ты кто, отец?

– Я Ведогор, хранитель вечности. Я ждал тебя, воевода…

Голос старца прозвучал неожиданно громко, и Архипов недоуменно пытался отыскать взглядом того, кого старец назвал воеводой. Но старец вдруг рассмеялся:

– Так ты ж воевода и есть! Что же в том неразумного?

– Я? Воевода?