– Ладно, – вздохнула Рейла, смиряясь с тем, что вариантов нет. – Давайте посмотрим, что здесь можно сделать.

Она начала отчаянно прорубать путь сквозь клейкие плотные сети, идя во главе отряда.

– Осторожно, не прикасайтесь к паутине, – предупредила она друзей.

– Да как к ней не прикасаться? Она же повсюду! Ещё и темно… – пожаловался Эзран.

ЩЁЛК.

Из темноты послышался звук.

– Всем стоять, – скомандовала Рейла.

Однако лес казался тихим и пустым. Ничто в нём не шелохнулось.

Рейла жестом скомандовала продолжать движение.

ЩЁЛК! ЩЁЛК! ЩЁЛК! – звуки явственно доносились откуда-то сзади. Волоски на шее Каллума приподнялись от страха. Он медленно обернулся…

…чтобы оказаться нос к носу с гигантским пауком, не меньше той чудовищной пиявки! Паук жадно смотрел на них сверху вниз пылающими, как угли, глазами. Лапы у него были толщиной не меньше древесных стволов и густо поросли лиловой шерстью. А на брюхе фосфоресцировал узор, похожий на череп, – то самое «лицо», которое недавно разглядел в чаще Эзран!

Паук издал кошмарный пронзительный визг и рывком приблизился.

Нет, я не заору, я не буду орать, отчаянно подумал Каллум. Они ведь смогли справиться с пиявкой! Значит, справятся и с этим монстром! Каллум быстро вытащил первичный камень, начертал в воздухе руну.

– Не паникуем, ребята! Мы справимся! Фулминис!

Электрический разряд прошёл по его руке – и яростной молнией ударил в паука.

И вот чудо – как только молния ударила пауку в брюхо, он словно растворился в воздухе, будто его и не было!

– О, неужели получилось? – изумлённо воскликнул Каллум, глазам своим не веря. – Куда он девался? Может, он у меня на голове? – По телу его всё ещё проходила дрожь от электрических разрядом.

– Знаешь, будь у тебя на голове двухтонный паук, ты бы, наверное, почувствовал! – расхохоталась Рейла.

– Т-с-с, давайте прислушаемся, – прошептал Эзран, крутя головой.

Каллум в восторге от своего магического могущества взъерошил пятернёй волосы. Все остальные тревожно оглядывались. Сам он ничего подозрительного не видел… вроде бы… Зато, кажется, кое-что слышал. Странные суетливые звуки… Может ли их производить магический двухтонный паук?

И снова – кошмарный пронзительный визг!

Чудовищный паук спрыгнул прямо перед ними откуда-то сверху. Каллум и прочие бросились бежать и, отдуваясь, спрятались за скалой. Паук нависал над ними чудовищной тенью, преграждая путь к искомому дереву.

– Ну и как мы собираемся обходить подобное препятствие? – часто дыша, спросил Каллум.

– Не знаю. Даже если нам удастся прокрасться мимо него, мы угодим прямиком в его паутину, – шепнула Рейла. – И вот уж поверьте, никто из вас не хочет узнать, что случается с угодившими в эту ловушку.

– Но должен же быть какой-то выход, – пропыхтел Каллум. – Нам просто необходимо добраться до вершины!

– Погодите, – вдруг решительно сказал Эзран. – Что-то тут не так.

Каллум только фыркнул. Ещё бы – у них на пути стоял гигантский хищный паук! Это заслуживало куда более сильного определения, чем «что-то не так». Признаться, не так в их положении было примерно всё.

Однако же губы Эзрана внезапно растянулись в улыбке.

– Не так в очень хорошем смысле, – пояснил он товарищам. – Всё нормально. Мы можем просто встать и пройти мимо этого препятствия.

С этими словами Эзран первым поднялся, подхватил на руки Чавка – и смело шагнул из укрытия навстречу чудовищу.

– Стой! Ты куда? Что ты имеешь в виду? – в ужасе воззвал Каллум брату в спину.

Эзран расправил плечи.

– Этот монстр не настоящий. Я точно уверен.

– Как так? – поразилась Рейла. – Что за ерунда?

– Именно что ерунда, – подтвердил Эзран с улыбкой. – Все эти ужасные щелчки и визг – полная ерунда! Пауки разговаривают совсем не так.

Каллум перевёл дыхание.

– Эзран, ты окончательно спятил.

– Я сейчас пойду и вам докажу, что я прав, – отозвался мальчик и сделал шаг в сторону чудовища. Каллум перехватил его за плечо.

– Эз, стой!

Однако младший принц с силой вывернулся из рук брата и побежал прямиком пауку навстречу.

– Эзран! Нет! – закричал Каллум в ужасе и выскочил из укрытия следом за ним, расширенными глазами глядя, как его маленький брат подбегает к чудовищу и приветливо машет ему рукой.

Гигантский паук навис над Эзраном всей своей тушей, клацнул жвалами, с которых стекали потоки слизи, и издал самый душераздирающий визг, от которого сердце Каллума упало в пятки. Забыв о собственном страхе, он бросился на помощь брату.

Эзран стоял перед пауком, глядя на него без содрогания. А потом во всё горло завизжал ему прямо в морду. Паук никак не отреагировал. Эзран весело обернулся к брату:

– Хочешь, покричи на него тоже! Это ужасно весело!

Каллуму что-то не хотелось визжать, и так здесь было слишком шумно… Он просто выбросил перед собой руку угрожающим жестом. Паук снова издал свой визгливый крик – но больше ничего не сделал.

– Видишь, он на самом деле ничего не может, – сообщил Эз. – Ни кусаться, ни драться.

– Похоже, ты прав, – поражённо признал Каллум и обернулся к остальным. – Слушайте, Эз был прав!

– А давай посмотрим, вдруг можно его приласкать – и он ляжет на спину! У него на брюхе та самая смешная светящаяся морда, – предложил Эзран и пощекотал паучью лапу. Паук не шелохнулся. Каллум зажмурился от стыда. Если Эзран прав насчёт паука… Значит, сам Каллум оказался неправ насчёт Эзрана. И поступил с ним несправедливо. Он ласково хлопнул братика по плечу.

– Эз… Похоже, я должен перед тобой извиниться.

– Да, я тоже так думаю, – согласился тот.

– Извини, что не верил тебе, – мужественно произнёс Каллум. – Обещаю, что больше никогда не усомнюсь в твоих словах.

– Ну, если ты взаправду хочешь, чтобы я тебя простил…

– Да, – сказал Каллум, глядя брату в глаза. – Правда хочу.

– Тогда ты знаешь, что нужно сделать, – улыбнулся Эзран во весь рот.

Каллум вытаращился на него в недоумении.

– Ты правда имеешь это в виду? Чтобы я… здесь и сейчас?

Да, это была их с братом шутливая традиция – но обычно дома, наедине… Но не на глазах друзей же! Не на глазах Рейлы!

Однако Эзран уверенно закивал, и Каллуму больше ничего не оставалось, кроме как начать акробатический номер, который они с самого начала прозвали «Извинительным дурацким танцем».

Ухмыляясь, Каллум выкидывал смешные коленца, подпрыгивал в воздух, выставив перед собой руки. В процессе танца он вовсю гримасничал. Некогда Каллум самолично изобрёл этот извинительный танец, помогавший разрешать самые острые конфликты. Шутовская пляска неизменно веселила Эзрана и помогала им помириться.