– Что смешно? Я ничего не делал! – огрызнулся тот.

Эллис и Эйва резко остановились.

– Я тоже что-то слышала, – сообщила девочка. – Странный и жуткий призрачный звук.

Рейла кивнула.

– И я его слышала. Но решила, что это не причина останавливаться. Давайте продолжать подъём, – и она первой зашагала в гору. Остальные потянулись за ней.

– Ууууууу… Ооооооо…

– Ну вот, опять, – воскликнул Эзран. – Может, нам стоит остановиться разобраться, что это?

«Нет, не стоит», – сердито подумала Рейла. Сколько можно отвлекаться от цели? Её повреждённая рука дёргала болью сильно как никогда.

– Хотите узнать древнюю эльфийскую пословицу? – бросила она через плечо, не останавливаясь. – «Когда вы спешите скорее подняться в гору, чтобы спасти умирающее драконье яйцо, и вдруг слышите сзади непонятный звук – просто плюньте и продолжайте идти».

– Да уж, оригинальная пословица, – хмыкнул Каллум. – Зато актуальная.

Рейла невольно улыбнулась. Она любила, когда ценят её шутки.

– А что, если тому, кто стонет, просто нужна помощь? – спросил Эзран.

– Да у тебя, похоже, доброе сердце, – заметила Рейла. – И это твоё качество ужасно раздражает.

Однако Эзран не обиделся, а только улыбнулся во весь рот, махая густыми ресницами, словно бы желая сказать без слов: «Кто бы говорил!»

Эх… А ведь и правда. Этот человеческий детёныш смотрел в корень.

– Ладно. Но всем вместе туда соваться не стоит. Я пойду и проверю, кто там стонет, а вы оставайтесь здесь и охраняйте яйцо.

Эльфийка вынула здоровой рукой клинок, раскрыла его и скрылась в направлении звука.

Она быстро и бесшумно пробиралась по лесу, прислушиваясь и держа клинок наготове. Скалы и деревья вокруг были покрыты чем-то странным… вроде нитей паутины, только очень густых и прочных. Рейла принялась разрубать белую паутину, так часто работая клинком, что мышцы начали гореть от напряжения. Тяжело всё-таки без второй рабочей руки.

Прорубившись сквозь особенно плотную паутинную завесу, она вышла на поляну – и стоны разом стали вдвое громче и намного ближе.

– Ооооо… Ууууу…

Открывшееся ей зрелище заставило Рейлу содрогнуться. С дерева свисала фигура вроде человеческой, опутанная коконом липкой плотной паутины.

Сердце Рейлы подпрыгнуло, однако же сострадание в ней было сильнее страха. Что бы это ни было за создание, оно явно мучилось и нуждалось в помощи. Она осторожно приблизилась к кокону.

– Бегиииии, – слабо простонало непонятное существо.

Рейла вздрогнула от изумления, но шагнула ещё ближе.

– Что ты говоришь?..

– Бегииии… Пока эта тварь тебя тоже не достала…

Ну уж нет. Никакой страх не заставит Рейлу бросить живое существо в беде.

– Я тебя не оставлю, – уверенно заявила она. – Не волнуйся. Погоди минутку, сейчас я придумаю, как тебе помочь.

Осторожно, самым кончиком клинка эльфийка начала надрезать паутинный кокон. Она старалась резать не глубоко, чтобы не поранить пленника. Но тут, к её ужасу и изумлению, кокон под её руками попросту рассыпался в прах. Рейла так и ахнула. Кто бы ни был заключён там внутри, он оказался настолько хрупким, что не выдержал контакта с воздухом. В страхе Рейла развернулась и бросилась бежать обратно, к своим.

На бегу она старалась избавиться от ужасного образа существа, у неё на глазах рассыпавшегося пеплом. Несчастное создание погибло – и Рейла была уверена, что тому причиной её вмешательство. Его призрачный страдающий голос до сих пор звучал у неё в ушах.

Соберись, Рейла, приказала она себе, слегка замедляя бег. Этот бедняга всё равно был обречён. А главное – никто не напал на неё саму, она цела и невредима. Но что теперь сказать друзьям? К моменту, когда она добежала до товарищей, Рейла успела определиться с этим вопросом.

– Так кто это там стонал? – нетерпеливо спросил Эзран.

– Он уже умер, и я не успела помочь, – коротко отозвалась эльфийка. – Давайте, идём дальше, больше не отвлекаемся.

Эллис, Эйва и Эзран покорно продолжили путь, но Каллум чуть замешкался, подошёл к Рейле поближе.

– Эй, ты в порядке? – спросил он шёпотом.

Перед её внутренним взором всё ещё стоял образ жуткого кокона, в ушах шелестел голос… По неведомой причине ей вдруг захотелось поделиться своим страхом. Хотя бы с одним Каллумом, если не со всей компанией.

– Слушай, это было ужасно, – прошептала она в ответ. – Не знаю, кто это такой… Но он был чуть жив и страшно мучился. А потом рассыпался в прах у меня на глазах. Это существо… Оно явно стало добычей какого-то монстра. Нам нужно остерегаться того, кто это с ним сделал.

Каллум кивнул. В самом деле, есть причины бояться. Он предпочёл бы не иметь новых причин для тревоги… однако же был рад, что Рейла ему доверилась.

Тем временем внимание Эзрана привлёк ещё какой-то загадочный звук. Меж деревьев вроде бы скользнула тень, которую он не мог толком распознать. Тень ещё приблизилась… И наконец стало видно, что это такое!

– А-а-а-а-а! – в ужасе заорал мальчик, различив в темноте ужасную светящуюся голову. Формой она походила на череп – и притом истекала каплями слизи.

– Эз! Что такое? – Каллум метнулся к брату, схватил его за плечи. Но к тому моменту, когда он добежал до Эзрана, чудовищная голова уже исчезла.

– Там… там… Я что-то видел, – пролепетал младший принц. – Но сейчас оно уже спряталось.

Эллис уверенно закивала.

– Да! За нами правда следит какая-то тварь. Я тоже её видела. Если вы решите, что нам лучше не ходить этой дорогой, давайте вернёмся и поищем обходных путей к дереву.

– Никаких обходных путей, – отрезал Каллум. – У нас мало времени, яйцо умирает. Мы будем идти и идти вперёд, невзирая ни на что.

И они продолжили идти, невзирая ни на что. Вскоре по всему лесу вокруг дороги начала попадаться гигантская паутина – такие же клейкие белые нити, как те, что видела Рейла. Рейла прорубала отряду дорогу своим клинком, но паутина делалась всё плотнее, меч увязал в ней, рука эльфийки ныла от постоянного напряжения и уже начинала дрожать.

Когда они в очередной раз наткнулись на плотную стену паутины, Рейла резко остановилась.

– Ты совсем устала и не можешь сквозь это прорубиться? – спросил Каллум понимающе.

– Просто думаю, что лучше обойти это место, – ответила Рейла, почти уверенная, что они подошли к самому логову неведомого чудовища.

Однако же обойти затянутый паутиной участок, похоже, не было способа: липкие нити плотно покрывали лес во всех направлениях. Эйва носилась туда-сюда, поскуливая и обнюхивая землю.

– Знаешь, кажется, его невозможно обойти, – грустно подытожил Каллум. – Надо попробовать просто пройти сквозь.