- Поведай нам подробно, малыш... - посыпались со всех сторон вопросы и просьбы.

- расскажу, только не шумите. С вами удобно: вы все близко, а в королевском зверинце пока от одного вольера до другого дойдешь, устанешь.

- Ой, как интересно! К питонам зайди, слышащий.

- И к нам, и к нам!

Я покачала головой и обратилась к девочке.

- Сани, ты за главную. Будешь записывать имена, и отсеивать слишком капризные просьбы. К обеду чтоб были дома. И на кухню за едой не забудьте зайти, - дала указание кивающей сестренке и, вспомнив, сказала сыну: - Да, Ивар, спроси, может кто знает имя ночного пса. А то он днем спит. Ну, справитесь?

- Справимся, - хором заверили дети, мантикора и целый хор голосов.

Я почувствовала себя воспитательницей детского сада и сбежала к студентам. Они хоть все разом не галдят.

***

Неделю работала как обычно, иногда забегая с проверками в зверинец. Академические магические животные не стали требовать серебряную посуду и передавали реальные просьбы. Побольше песочка, опилочек, веточек и свежих бревен. Зато лично одобряли или не одобряли вид табличек, которые рисовала Санита. Но тут уж превалировали обычные капризы. То буквы мелкие, то цвет блеклый. Но это мелочи. Зато мои детишки с удовольствием проводили время и не рвались срывать уроки.

А в конце рабочей недели в аудиторию заглянул секретарь и передал, что меня вызывает ректор.

- Беата, - начал лорд Кастильен, стоило переступить порог кабинета. Наедине он с удовольствием обращается ко мне по имени, а после знакомства с Ферди, незаметно перешел на "ты". - Присаживайся. Мне только что прислали письмо. Его величество приглашает вас во дворец. Завтра пришлет карету.

Мэтр задумчиво постучал пальцами по столешнице и приподнял бровь, ожидая реакции.

- Ну, вот, - я раздраженно всплеснула руками и села на стул. - Не надо было признаваться, что я слышащая. Чего доброго... припашут. Лорд Кастильен, но меня ведь не могут заставить работать в зверинце? С магическими животными вовсе не нужно общаться каждый день. Я и так могу на добровольной основе иногда заходить. И то лучше не надо, а то они золотые миски начнут заказывать. Смотрители в прошлый раз обалдевали. Извините, но "удивлялись", это мягко сказать.

- Не знаю, девочка моя, возможно его величество просто хочет познакомиться с людьми, обладающими редким даром.

- Людьми? И вы сказали "вас"? Это ведь не значит...

- Вместе с сыном, - кивая, подтвердил ректор. - Будьте завтра готовы к десяти. И не волнуйся. Что ты разнервничалась? У нас разумный король, не самодур какой. Тебе ли, внучке герцога, бояться властных людей?

- Я всегда об этом забываю, - улыбнулась старику и вздохнула: - Ивар будет прыгать от радости и попросится в конюшню. И в зверинец. Лишь бы королю чего-нибудь не ляпнул, типа - "старый". За ним не заржавеет.

- Его величество сам отец, так что успокойся. Хотя, твой сын... да... - добродушно покачал головой старик. - Такой непосредственный.

- А что вы хотели? С пеленок воспитывается по правилам земной психологии безбашенным скелетом. Личность. Разболтал Диверану, что магические животные разумны, я и слова вставить не успела. Χотя... на Земле есть поговорка "Что ни делается, все к лучшему". У меня магия проявилась после десяти лет, потом я скрывала свой дар, ведь была уже достаточно большая, чтобы хранить секрет. Может, и не надо было. А что взять с трехлетки? Не потому ли Ивар унаследовал мои способности? Возможно, пришло время откровений.

ГЛАВА 17

- Ферди, что там с моим гардеробом? - открыв шкаф с вещами и не обнаружив достойного наряда, спросила я у пращура. - Здесь все ношеное-переношенное, но ты же не все платья вытащил, да? Есть что-нибудь приличное для похода во дворец?

- Корсет, декольте, фамильные драгоценности? - с поклоном закривлялся предок, изобразив услужливого лакея, и укоризненно покачал черепом. - Что ты замерла? Отомри, я пошутил.

- Представила себя в таком виде в зверинце. Надо мной даже ночной пес смеяться будет. Проснется ради такого зрелища. Эй, а ты что и драгоценности спионерил? Ферди, это называется воровство.

- Обижаешь. Во-первых, как я мог что-то украсть из СВОЕГО дома, а, во-вторых, где бы я взял драгоценности? Забирал только свое. Например, вот эту вазу я хорошо помню и вон ту картину тоже.

- Хочешь сказать им тысяча лет? Поздравляю, в таком случае ты спер антиквариат.

- Эту вазу я сам покупал! - принялся горячо отстаивать свои права пращур.

- Серьезно? В перерывах между научными открытиями приобретал вазочки? Молодой ученый, угробивший себя в угоду опыта? Вот прям верю-верю.

- А представь себе! И нечего лишать человека личных вещей! Понятно?

- Клептоман!

- Не ругайся иномирными словечками, внученька. Поживешь с мое...

- С твое мне немного осталось. Сколько там тебе, говоришь... тридцать два?

Подобные перепалки в нашей странной семье считались нормой.

Санита посмеивалась. Скубли, вальяжно развалившись на диване, щурила кошачьи глаза, постукивая хвостом. Ивар находился на своей волне, радостно прыгая и беспрестанно повторяя:

- Мы поедем к Барсику, мы поедем к Барсику.

Приличное платье нашлось с десятого раза. Фердинанд перерыл свое подпространство и достал, наконец, то, которое одобрили все. В первую очередь, я. Светло-зеленое под цвет глаз, сшитое из дорогой ткани и ни разу не выгулянное. Потому что забытое. Так бывает, если вещи закидывать в непонятную бездонную дыру и при этом не иметь возможности самой в ней хозяйничать. И слава святой Миис, что таковая имеется - на "пошить новое" времени не дали. И вообще, разве можно так с женщиной? На подготовку одна ночь, а я не Золушка. И феи-крестной с волшебной палочкой у меня нет, но спасибо, что имеется запасливый скелет. Хоть в этом повезло.

Мне хотелось выглядеть достойно, но не вычурно и найденное платье соответствовало требованиям. Вида я не показывала, но внутри все сжималось от страха, как у бедной девушки, внезапно приглашенной на бал. С нарядом для ребенка не возникло никаких проблем, Ивар не крутился перед зеркалом, критическим взглядом оценивая костюмчик, малыш предвкушал встречу с конем. А я-то с королем! Устроил мне, понимаешь, вечер переживаний.

***

Утром к назначенному времени мы пошли к воротам академии, где должна ожидать обещанная карета.

- Ивар, веди себя прилично, - взяв сына за