Музыка заиграла громче, и Элла отвлеклась от осмотра незнакомца, переведя взгляд на место у алтаря. Там стоял жених.

«Красивый! Пусть и беден как церковная мышь, зато внешних достоинств хоть отбавляй», — подумала Элла.

И художник, судя по всему, талантливый. Ещё один надёжный источник недавно рассказал Элле байку о том, что этот женишок нарисовал в доме коэна некую картину золотыми красками, после появления которой сам коэн словно помолодел и стал гораздо лучше себя чувствовать. Наверняка совпадение, но кто помешает глупым людям верить в чудо?

Позади Эллы раздались тихие шёпотки и восхищённые вздохи, а потом она увидела, как жених весь вытянулся и буквально прикипел взглядом ко входу. Разумеется, там появились невеста с отцом. И она была хороша, Элле пришлось это признать. Хотя если бы коэн оплатил платье у той портнихи, которую она ему советовала, могло бы выйти не хуже, а даже лучше! Но много ли они понимают?..

Невеста шла, держась за локоть отца. Кружевные белые одежды подчёркивали тонкий стан, а короткая вуаль спереди практически не скрывала светящегося от счастья лица. Ещё бы! Могла ли знать душевнобольная бедняжка, что ей так посчастливится?

Элла снова перевела взгляд на жениха и подивилась тому, как тот прекрасно играет влюблённого. Если бы она так хорошо не разбиралась в этой ситуации, то могла бы решить, что здесь и правда имеют место чувства, а не деньги. От подобной мысли Элле стало смешно, и она прикрылась веером, чтобы скрыть своё неуместное настроение.

— Тоже полагаете, что эти двое не продержатся вместе и пары веков? — неожиданно шепнул рядом незнакомец в красной одежде.

Элла недовольно посмотрела на него.

— Ничего подобного я не думала, — ответила она тихо.

— Жаль. Я хотел заключить с вами пари.

— Что? — совершенно опешила Элла.

— Я бы сказал, что они переругаются ещё до совместного двухсотлетия, — невозмутимо продолжил мужчина, — а вы могли бы сказать, что это не так. И, если бы вы победили, я бы доверил вам две совершенно невероятные сплетни, от которых у всех ваших знакомых волосы встанут дыбом. Но если проиграете, будете служить мне в этом мире. Ну, когда умрёте и станете неупокоенным призраком. Я коллекционирую их.

— Кого? — зачем-то переспросила совершенно сбитая с толку Элла.

— Призраков. И вас хотел бы получить себе в коллекцию.

Элла моргнула, отвернулась и… обнаружила, что невесту уже передали жениху. Теперь они вместе стояли у алтаря, а святой отец предлагал им дать клятву перед богами…

— Так как насчёт сделки? — не унимался мужчина в красном. — Обещаю: если вы победите, мои сплетни сделают вас королевой этого города.

Элла решила, что с неё довольно, и собралась уйти, но тут жених обернулся к гостям и громко проговорил:

— Сиали, неси кольца!

Все стали оборачиваться к выходу. Элла также подумала, что вот-вот к ним выйдет маленькая девочка с бархатным подносом, но… На дорожку, ведущую к алтарю, вышла очень странная дрессированная ящерица!!! Слишком крупная, красная и неправильная! Ящерица шла на двух задних лапах, удерживая в передних поднос с кольцами и бросая на окружающих полные неприкрытой злости взгляды. Рядом с Эллой она и вовсе остановилась, прищурилась и издала тихое: «С-с-с-с…», показав длинный раздвоенный язык.

— О боги, — прошептала женщина, отшатываясь и упираясь в грудь незнакомца в красном.

— Не обращайте внимания, — ответил тот невозмутимо, — у Сиали сложный период. Но она заслужила его. Так как насчёт сделки?

Элла не ответила. Поднявшись, она быстро засеменила к выходу, на ходу придумывая причины, которыми объяснит подругам своё бегство с ужасной свадьбы умалишённых!

— Не бракосочетание, а цирковой балаган, — пробормотала она, выходя из зала и радуясь тому, что жених, невеста и все их гости сегодня же покинут этот благопристойный город. А ей будет, что обсудить с подругами…

Эпилог 2

— Просыпайся, — шепнула я, поцеловав спящего Рэя. — Ты пропустишь рассвет.

— У нас будут миллионы других, — ответил он, обхватывая меня за талию и притягивая к себе, но так и не открывая глаз.

— Но именно этот ты мне обещал провести на берегу океана, — напомнила я. — Давай же. Отоспишься позже.

— Когда? — тоскливо спросил он, приоткрывая один глаз. — Кажется, ты расписала все мои выходные до следующего века.

— Тебе не кажется. — Я приподнялась на локте, пожала плечами и делано-серьёзно спросила: — Разве другие мужчины не предупреждали тебя о том, что заводить избранницу очень накладно? Предупреждали. Мастер артефактов рекомендовал тебе продлить наш контракт ещё на год и всё как следует обдумать. А что ты?

— Не внял дельному совету, — пробормотал Рэй, отпуская меня и сладко потягиваясь. — И теперь расплачиваюсь.

— Только начинаешь расплачиваться, — наставительно исправила его я. — Мы вместе всего семь месяцев. А впереди бесконечность, любимый.

Рэйкиар закрыл лицо руками и тихо застонал.

Я рассмеялась, чмокнула его в подбородок и собиралась сбежать с кровати, чтобы подождать мужа внизу, но… Сильные руки схватили меня прежде, чем бегство удалось.

— Куда? — проговорил Рэй, возвращая меня в постель, к себе под бочок. — Ты разве не знаешь, что слишком быстрый подъём может испортить настроение на весь день?

— А слишком долгий может лишить нас рассвета, — запротестовала я.

— Тогда следующие два снова твои, — принялся торговаться Рэй, губы которого уже пустились прокладывать путь из поцелуев по моей шее вниз, вниз, вниз…

— Прекрати, — капризно попросила я.

Хотя мы оба прекрасно понимали, что если он прекратит на самом деле, ему не сдобровать…

Естественно, этот рассвет мы снова пропустили! Да и на завтрак спустились с опозданием. И как я ни старалась изобразить недовольство таким положением дел, выходило плохо.

— Ты невыносим, — говорила я, игриво отталкивая Рэя, не позволившего мне пройти до столовой самостоятельно. Он подхватил меня на руки и снова потянулся за поцелуем.

— За то ты — просто прелесть, — промурлыкал он мне в губы и всё же поставил на ноги. — Присаживайся, Вла-ада. И рассказывай, какие планы у нас сегодня?

Я улыбнулась, предвкушая «радость» Рэя, и принялась перечислять, куда планирую с ним заглянуть.

Дорогой муж смиренно смотрел и слушал, и лишь в конце моей речи уточнил с нотками надежды:

— А как же твои занятия у Мастера жизни? Он не станет выговаривать тебе за такие частые прогулы?

— Нет, милый, — заверила я. — Он пытался возражать, но я напомнила ему, через что мне пришлось пройти ради обретения счастья. Теперь у меня стресс, который нужно лечить объятиями и вниманием любимого мужчины. И, если сам он обнимать меня не намерен…