изнутри — всё накинулось на меня, заставляя дышать чаще.

— Проклятья больше нет, — заверил Раш. — Но твоему огню всё ещё нужна дисциплина. Придётся научиться его контролировать.

По моей щеке скатилась слеза.

— Неужели всё закончилось? — спросила едва слышно. — Не верится. Я думала, что останусь там навсегда.

— Влада, — прервал нас голос Рэя. Он мотнул головой, словно сбрасывая с себя остатки сна. Растрёпанный, взволнованный. Непохожий на себя. — Ты очнулась.

Рэйкиар посмотрел на меня чуть склонив голову, а затем опустил руку на постель, судорожно сжав пальцы в кулак.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил хрипло.

Я улыбнулась, не то с горечью, не то с облегчением. По щекам покатились слёзы, которые никак не удавалось сдержать.

— Испугалась, — призналась честно. — Но теперь всё хорошо. У нас всё получилось. Хоть и не так, как задумывали. Правда?

Рэй промолчал.

— Прости, что отправила тебя сюда, — шепнула я и накрыла ладонью его кулак. — Не злись.

Рэй не отводил от меня взгляда. И не говорил ни слова. Я решила, что его обида слишком сильна, но он всё же отмер. Протянул руку и коснулся моего лица. Провёл кончиками пальцев по щеке, скулам, попутно стирая с них слёзы.

— Я так виноват… — сказал он наконец. — Всё делал неверно. С самого начала. Не придал значения важным мелочам, решил, что просчитал всё… Думал, времени ещё достаточно, и ты поймёшь всё постепенно. Сможешь справиться со своим огнём без жертв и усилий. А в итоге оставил одну.

— Рурк сказал, так было нужно, — ответила я.

— Нужно… — Рэй поднялся настолько стремительно, что едва не опрокинул кресло. — Правила, правила!.. И всё равно всегда находится тот, кто умудряется отыскать обходные пути.

Он развернулся, неотрывно глядя на меня. Завел сцепленные в замок пальцы за затылок, и продолжал смотреть. И я отвечала тем же, боясь разорвать эту связь. Казалось, стоит отвернуться, вздохнуть, шевельнуться… и всё снова исчезнет. Этот мир, дом, мой Мастер…

К горлу подступил ком. Какое-то время мы сохраняли хрупкую волшебную тишину, а потом я всё же спросила:

— Ты знал с самого начала? О том, что я сама себя прокляла. Да?

— Понял это, когда наносил первую руну. Но говорить о таких вещах строго запрещено. Чтобы остаться здесь, ты должна была самостоятельно всё осознать и смириться со случившимся. Это нерушимое правило. Я чувствовал, что ты пришла в наш мир навсегда. Но не понимал, почему так беспокоюсь и хочу оставить тебя рядом с собой.

— А теперь?

— Теперь я точно знаю, что мною двигало.

— Объяснишь? — попросила я.

Рэй подошёл, присел на край постели. Ещё какое-то время ему понадобилось, чтобы собраться с мыслями. Я не торопила. Чувствовала, что теперь спешить некуда.

Наконец Рэй грустно улыбнулся и сказал:

— Мастерам доступны многие чудеса. Мне, например, дарована возможность увидеть самые важные события прошлого из жизни просителя. И когда пришла ты, я узнал про аварию. Увидел и многое после неё. Ты горела в собственной ненависти. А ещё… я видел на тебе метку. Знал, что вернуться ты могла лишь затем, чтобы погибнуть. С проклятьем или без — это неважно. Твоё время там истекло. И всё же, кто-то дал тебе Ключ и заманил сюда. Я заинтересовался. Ты и твоя тайна манили, пробуждая во мне нечто новое. Тогда и предложил стать избранницей по контракту. Даже попытался обойти местные законы. Ведь избранница у Мастера может быть одна. На всю его бессмертную жизнь.

— Но ты говорил про год, — припомнила я. — А затем нас ждала свобода.

— Решил слукавить, — кивнул Рэй. — Согласно нашему договору я обозначил срок в год и обошел правило вечности. Один договор противоречил другому. Так я смог оставить тебя при себе и стать избранником всего на год.

— Выходит, ты действительно нашёл обход ваших законов. — Я грустно улыбнулась.

— Я тоже так считал, — ответил Рэй, не отводя глаз, — пока не понял, что ошибся. Мне просто позволили заключить такую сделку, потому что ты в самом деле та самая. Можешь не верить, но я знаю это точно. Понял, когда в разговоре с Арчи ты упомянула, что беспрепятственно вошла в моё хранилище.

— При чём здесь твоя комната со свечами? — совсем растерялась я.

— Это не просто свечки, Влада. — Рэй потёр переносицу, посмотрел на дверь, за которой пряталось его хранилище, и тихо добавил: — Это артефакты. В них заключены таланты, чужие проклятья, драгоценные знания и умения… Всё то, что я получаю взамен своих услуг.

У меня не нашлось слов. Я вспомнила небольшую тёмную комнату и сотни светильников, факелов, свечных огарков… Чужие таланты?! В этом?

— Когда приходит время помочь кому-то в твоём мире, я посылаю прислужника, и тот зажигает нужную свечу. — Рэй прищурился, тяжело вздохнул и признал: — Но бывает так, что я даю поручения совсем иного толка. Такова тайна моего хранилища и важная часть моей работы. И войти туда не может даже Мастер жизни. Только я, мои прислужники, поклявшиеся в вечной верности, и мои дети, если бы они были… И та, что станет частью моей жизни, моей судьбы. Избранница.

— Значит, если бы я не вошла случайно в твоё хранилище…

— В Оборотном мире не бывает случайностей, — перебил Рэй. — И ты совсем неспроста вошла туда. Но даже если бы этого не случилось, я бы и сам понял, что между нами нечто большее, чем просто притяжение. В сказанное сложно поверить, Влада, но у меня будет вечность, чтобы доказать тебе: мы созданы друг для друга.

— Вечность здесь, — сорвалось с моих губ, и грусть сдавила сердце. Отец останется один. Я не смогу вернуться.

Рэйкиар прижал меня к себе и пообещал:

— Я добьюсь разрешения провести обряд бракосочетания в твоём мире. И ты сможешь в последний раз побыть со своим отцом. А потом станешь писать ему. Прости, но это единственный путь, Влада.

Я всхлипнула, обняла Рэя в ответ и еле слышно проговорила:

— Спасибо. За всё-всё. Спасибо.

Он погладил меня по голове.

— Всё будет хорошо. Я обещаю. Вот увидишь. Ты полюбишь этот мир, он откроется тебе и подарит море чудес. И я подарю. Ведь я всегда буду рядом.

— Рэй! — опомнилась я, отстраняясь от Мастера рун. — Проклятия больше нет, так?

— Да.

— Но ведь это значит, что действие нашей сделки прекратилось. И я больше не твоя избранница.

Рэй облегчённо вздохнул.

— Пустяки, Влада. Просто нам пора заключить новое соглашение. Ты согласна?

— Вот так сразу? На всю жизнь? — Я шмыгнула носом и изобразила задумчивость.

— Влада? — позвал меня Рэй. — Что-то не так?

Я хитро посмотрела на него и,