Приз международного турнира Силы занял центральное место рядом с троном, чтобы подчеркнуть современные достижения императорской власти и преемственность поколений.

— Знаете, что это такое, Кирилл Дмитриевич?

Ректор МАС Рудов Петр Семенович находился рядом с нашей группой, как один из тех, кто будет принимать почести от императора за «подготовку» чемпионов.

— Не имею представления, но энергии в нем на порядок больше, чем в стандартном источнике Силы.

— Вы почти правы. Я уже успел, так сказать, в числе первых изучить диковинку и скажу вам эта вещь точно создана не в нашем мире. К сожалению, ей никто не сумеет воспользоваться без знания принципов работы, но как объект престижа вполне сойдет. Хотя уверен все владеющие мира мечтают обуздать данный артефакт, — не отрывая взгляда от куба негромко произнес ректор.

Сегодня Рудов горел небывалым энтузиазмом. Скорее всего получил от императора что-то ценное за победу в турнире. Слишком много раздает подарков обычно скупой император. Не к добру это.

По поводу артефакта я считаю, что все дело в наличие доступа. Именно об этом намекал мне Любомир и вся структура источников с доступом к Силе говорит об этом же.

— Петр Семенович, уверен отечественные ученые и владеющие смогут разгадать тайну артефакта.

— Непременно. Кстати, наша прошлая договоренность о сотрудничестве в силе? Если что я не против ваших особых взаимоотношений с Валиевой…

Женщины хитрые создания. Вот и Екатерина Владимировна пустила слух о наших более близких отношениях. Винить ее за это я не могу, но свое обязательно возьму вдвойне.

— Вам не о чем переживать, Петр Семенович. Жду от вас новых совместных «проектов».

Рудов довольно улыбнулся и повернул голову в сторону трона, к которому направлялся император без обычного для такого момента музыкального сопровождения. Остановившись у трона, он некоторое время задумчиво рассматривал куб и поднял руку призывая к вниманию.

— Граждане империи, представители кланов, дворяне и… бояре, наша команда вернулась с международного турнира Силы победителями. Пройдя через все трудности испытаний они привезли символ победы, который будет на славу служить Российской империи, — сделал паузу император и зал взорвался овациями. — Хочу особенно выделить боярина Холмского, поэтому прошу капитана команды подойти ко мне.

Хм. От императора можно ожидать чего угодно.

— Боярин Холмский, вы уже не раз доказывали, что служить империи можно в любом сословии и возрасте. На последнем этапе турнира вы показали себя еще и умелым стратегом завоевав уважение и симпатии миллионов зрителей по всему миру. За заслуги перед империей моим решением вам присвоен титул князя со всеми правами и обязанностями…

Ошарашенное молчание в тронном зале. Знали о присвоении титула единицы, поэтому дворяне не знали, как «правильно» реагировать, но один за другим присутствующие начали реагировать аплодисментами. Лишь главы нескольких великих кланов сжимали в злости кулаки.

По знаку распорядителя слуги императорского клана вынесли на алой подушке княжескую цепь и грамоту, с которой надо будет внимательно ознакомиться всему штату моих адвокатов. Вообще насколько я знаю должна была быть корона или «шапка», но видимо на такое император пойти был не готов.

— Поздравляю вас, князь Холмский. Примите этот титул и будьте его достойны. Надеюсь, вы на славу послужите Российской империи, — натянуто улыбнулся император, но вот глаза его были холодными.

— Благодарю, ваше величество, за бесценный дар. Холмские всегда будут служить в первую очередь империи и ее народу.

Слишком неискренне звучали слова правителя империи так что пора уходить под охрану верных дружинников. Поклон и быстро приняв поздравления от своих одногруппников я направился на выход.

Стоило мне только выйти за стены Красного Дворца, как меня встретил офицер тайной канцелярии в окружении подозрительных дружинников. Чувствовал он себя не совсем комфортно.

— Лейтенант Синельников. Боярин Холмский, вам следует пройти за… генерал Карпов приглашает вас посетить его, — быстро исправился офицер.

Молодой лейтенант сильно переживал и боялся провалить задание, но и преть на ближнюю дружины явно был не дурак. Тут и спецотряд за спиной не поможет.

— Не переживайте, лейтенант, я заеду. Леонид, распорядись.

— По машинам! Схема движения не меняется. Зуев, ты с нами держишь щит…

Тайная канцелярия. Тот же кабинет, те же люди. В этот раз мне достались пока только тяжелые взгляды без обвинений во всех грехах. Сакмышев и Карпов, надеюсь, уже смирились с неизбежным. Правда одному пришлось вернуть тверской завод, а другому передать нескольких шпионов Ордена, пойманных Артемом. Помогло или нет скоро узнаем.

— Почему не в цепях? Так он выглядел бы намного лучше, — поприветствовал Андрей Федорович.

Не сильно помогло, хотя Сакмышева ничего не исправит.

— Игорь Владимирович, в чем причина столь необычного приглашения?

Карпов встал из-за своего стола и подошел поближе. Взгляд такой, как будто хочет заглянуть мне прямо в душу и помучить желательно подольше перед смертью.

— Князь империи… поздравляю, Кирилл. Наши дочери теперь тебе не по чину. Мы простые дворяне, что некогда служили княжескому роду Холмских. Урон так сказать твоей чести, — сразу начал с козырей бить Карпов.

В звании полковника Игорь Владимирович был более приятен в общении. Разговор не клеился, поэтому надо мирится. Вражды и ненависти мне точно не надо, да и полезны будущие родственники.

Сакмышев был уже немного выпивший пока ждал меня, так что шансы на замирение есть.

— Благодарю на добром слове, а есть чем отметить? Породниться с княжеским родом не каждый дворянин сможет. Считаю, неплохой повод для гордости.

Молчание. Ждали от меня другой ответ или думали я их сразу строить начну. Лицо Андрея Федоровича разгладилось, и я понял, что с ним точно угадал.

— За это надо выпить! Родня будущая, как никак, — оживился Сакмышев и в ожидании посмотрел на Карпова.

— Давайте отметим, — под двумя внимательными взглядами быстро сдался генерал и вызвал адъютанта.

Подготовка к свадьбе хуже битвы с демоном-аристократом. Девушки вынули из меня всю душу и вернули ее обратно только после согласования цветовой гаммы торжества, поэтому задержаться по сверхважным делам даже для некроманта бывает иногда полезно.

* * *

— Мы прощупываем оборону противника одновременно по нескольким направлениям. Последний штурм захлебнулся, и мы были вынуждены отступить, — доложил командующий сводной армии Альбиона.

Генри Ричмонд недовольно поморщился. Концентрация всех ресурсов и производств туманного острова в данный момент работала только на военных и отговорки в данном случае не уместны. Пять латных корпусов гордость Альбиона смяли армии северных герцогов франков, но завязли во второй линии обороны.