— Да будет так. — Зло процедил Демон, сцепив зубы. Я растерянно глянула на Бальтазара. Похоже, что Демон обозлен на весь мир. А ведь такое хорошее настроение было… Эх.

Я поднялась с трона, намереваясь ответить незнакомцу, но тут, как чертиха из табакерки, возникла Талия, пряча коварную улыбку в уголках алых губ. Ее глаза блеснули сталью, когда она остановилась рядом с синеволосым парнем, и прошлась по мне быстрым взглядом.

— Император. — Низко склонилась она. — Позвольте мне скрасить ваше одиночество, пока ваша супруга будет танцевать. — Если бы в моих руках сейчас был стакан, то я расколола бы его в мелкую крошку. Кажется, теперь я начинаю понимать чувства Бальтазара.

— Что ж, не вижу причин вам отказывать, графиня. — Демон поднялся со своего места, но вместо того, чтобы подойти к змеюке, он направился ко мне. Взяв мою руку в свою, исписанную божественным узором, от чего та слегка засветилась, он довел меня до незнакомца и передал ему. — Если я увижу хоть малейшее нарушение субординации, вольность, или оскорбительное слово, я лично оглашу и исполню смертельный приговор. — Угрожающе тихо сказал Бальтазар. Если бы я не стояла рядом, то ни за что бы не услышала.

— Не посмею, мой Император. — Покорно склонился синеволосый. Бальтазар еще раз смерил его неприязненным взглядом, даже не пытаясь это скрыть, и только после повернулся к Талии и предложил ей руку для танца.

Я в растерянных чувствах стояла рядом с незнакомцем, не зная, как воспринимать поведение Бальтазара. Парень, заметив мое смятение, перехватил инициативу.

— Меня зовут Кейн Сальваре, Императрица. Рад знакомству с вами. Мне безумно повезло, что под маской оказались именно вы. — Целуя мою руку, сказал синеволосый парень. — Личное знакомство и общение с вами — это большая честь, которая выпадает не всем. Я везунчик.

— Карина. — Представилась, глядя на широкую улыбку парня. Только сейчас вернув самообладание после поступка Демона, слегка улыбнулась в ответ.

Теплая смугловатая рука Кейна сжала мою, и он потянул меня за собой на танцевальную площадку. Решив замечать в происходящем только плюсы, порадовалась тому, что скоро этот день закончится. Каких-то пят минут и я… И тут я вспомнила, что будет после. Похоже, что отдохнуть мне точно не удастся. Обряд истинности скрепляется на супружеском ложе, и на сей раз моя бравада мне не поможет. Надеюсь, после выноса мозга Бальтазар вряд ли вообще захочет находиться со мной в одной комнате.

Тем временем Кейн обворожительно улыбнулся, пытаясь разговором расположить меня к себе.

— Признаться, не думал, что под маской окажется Императрица. Вы говорили со мной так просто, без всяких там высокопарных слов, манерности. — Заметив мой хмурый взгляд, он вскинулся. — Нет, вы не подумайте, что моей целью сейчас было вас оскорбить. Дело в том, что я поражен. — Мне кажется, или он смутился? — Никогда бы не подумал, что общаться с Императрицей так легко и приятно.

— Хорошо, так и быть, обижаться не буду. — Не сдержала улыбки. Кейн посмотрел на меня долгим тягучим взглядом и тяжело вздохнул.

— Нельзя заглядываться на Императрицу, особенно, таким как я, и особенно на истинную пару Императора. И всё же, я это сделал. Допустил мысль. Простите меня. — Остановившись перед площадкой, парень посмотрел на меня своими глубокими, как омут, зелеными глазами, в которых плескалось искреннее сожаление.

— Что вы, Кейн, все имеют право на ошибку. Силен тот, кто может ее признать и пойти дальше. — Ободряюще сжав его руку, сама потянула его на танцплощадку, чтобы уйти от неловкого разговора. Всегда не знаю, как реагировать на подобные признания. Ты парня третий раз за все время видишь, а он уже что-то там в мыслях у себя допустил. Ох уж эти мужчины…

— Вы очень милосердны, госпожа. Это станет вашей силой и слабостью одновременно. Будьте бдительны, враги не дремлют и могут этим воспользоваться. Императрица должна иметь жесткий характер.

Встав в опостылевшую за этот день позу вальса, я подняла глаза. Кейн оказался близко, даже слишком. Его аромат окутал меня — мята и лимон. Сердце гулко ударило о ребра, затем пропустило удар, и я поспешно отвела взгляд.

«Снова эти гормоны, Карина, приструни их уже, в конце концов» — приказала сама себе.

— Спасибо за совет. — Запоздало отреагировала я, когда мы уже вклинились в нестройный ряд танцующих пар.

— Это меньшее, чем я могу отплатить вам за доброту. — Не позволяя себе ничего лишнего, Кейн с легкостью кружил меня в танце.

Я поискала глазами Бальтазара и наткнулась на жгучий взгляд синих глаз, следящих за нами. Демон и брюнетка танцевали в противоположной стороне, и девушка неприлично близко прижималась к своему Императору. Я закусила губу, чтобы не выругаться.

— Вас что-то беспокоит? — Вспомнив, что вроде как танцую с другим, мысленно дала себе затрещину. Дался мне этот Демон? Пусть, что хочет, то и делает. И заставила себя отвести взгляд и больше вообще не выискивать Бальтазара в толпе.

— Много чего, но я не спешу раскрывать свою душу первому встречному. — Правда всегда лучше лжи. Не нужно обнадеживать этого парня, а то еще воспримет мои слова или действия иначе. У этих Демонов только намекни, все перевернут в свою пользу.

Кейн рассмеялся, привлекая к себе внимание окружающих пар.

— Чудесная женщина, я бы даже сказал — идеальная. Чувственная, красивая, мудрая. Императору повезло.

— Я бы так не сказала. — Фыркнула я, улыбаясь. Откровенная лесть, понимаю, но все равно приятно.

— Еще и самокритичная. Темная Империя в надежных руках, теперь я уверен. — Рука Кейна на моей талии начала жечь кожу даже через платье, и я почувствовала себя неловко, опустив взгляд.

Он мне понравился, это определенно, но я должна подавить в себе это чувство. Харизма харизмой, но меня сегодня истинной парой одарили как-никак. И не абы кто, а сами Боги. Так что, варежку захлопни, Карина, и лучше подумай, как сделать так, что твой Демон смотрел на тебя с таким же обожанием, как этот синеволосый.

Песня подходила к своему логическому завершению, и мы постепенно замедлялись. Краем глаза уловила белоснежный водопад волос неподалеку. Бальтазар? Оглянувшись на очередном наклоне, убедилась — Демон неумолимо приближался, вальсируя, и не обращая внимания на Талию. А зря, потому что красноречивый злой взгляд, которым она его наградила, говорил о многом — эта женщина не простит ему «предательства».

Музыка завершилась, и я поспешно отстранилась от Кейна, ибо чувствовала, как горит моя спина от прожигающего взгляда Демона. Рука с узором, кстати, тоже неприятно обжигала, но я списала это