тело потряхивает, сердце стучит в горле, во рту сухо, как в пустыне и мысли разбегаются, что в кучу не собрать. И главное, мне даже валерьянка не помогала никогда. Жадный Демон, и вот чего ему стоило угостить меня парой глотков вина?

— Когда маски снимать? — Немного нервно спросила, как только мы приблизились к постаменту, но всё еще стояли среди толпы в первых рядах. Нелюди также потихоньку начали собираться возле алтаря, с любопытством поглядывая по сторонам, в ожидании, когда появится Император со своей Избранной.

— Т-с-с! — Шикнул на меня Демон. Я проглотила язвительную фразу, готовую вырваться из уст. Ничего-ничего, еще придет мое время!

Странно, что наш обряд с Бальтазаром, очень сильно отличался от того, что я видела в воспоминаниях Рэная. Там Император вел свою Избранную к алтарю с гордостью, смотрел на нее такими влюбленными глазами, что, признаться, я даже позавидовала. А мы с Демоном стоим тут, среди толпы, словно это нас вообще не касается.

И для чего мне тогда шили такое шикарное платье? Чтобы я в нем возле алтаря пять минут постояла? А где красная ковровая дорожка? Лепестки роз, осыпающие нас? Не венчание, а не знаю что.

Старичок на постаменте взмахнул руками, и свитки зависли в воздухе, паря. Встав по центру от алтаря, он вознес руки вверх, и начал шептать. В зале стало так тихо, что его шепот, рикошетивший от стен замка, был слышен даже мне, хотя слов не разобрать. Это удивительно, насколько Демоны чтят традиции. Беспардонные люди уже бы давно начали шептаться.

Парящие свитки начали светиться теплым желтоватым светом, а шепот старичка становился всё громче, пока не перешел в громкий возглас, в конце которого я различили лишь одно слово «Приди». И резкая, абсолютная тишина ударила по ушам звоном.

Я стояла и не понимала, чего все ждут, и то и дело, крутила головой, чтобы не пропустить появления того самого «Приди». Шли минуты, но ничего не происходило. Бальтазар, стоящий рядом со мной и держащий меня за руку (когда только успел?!), словно мы пара влюбленных, тихо вздохнул.

— Она не явится, это бесполезно. — Снимая маску чумного доктора, Демон вышел вперед, увлекая меня за собой. Я, повторив за ним, сняла опостылевшую за все время маску, с облегчением чувствуя, что переносица перестала покалывать неприятным зудом от натирания.

Старик, услышавший голос Императора, открыл глаза и опустил руки вниз, сложив их перед собой.

— Но это не означает, что она не передала мне свою волю, господин. — Улыбнулся губами, испещренными морщинами, старик и поклонился своему Императору.

У нелюдей была неоднозначная реакция на слова Бальтазара. Кто-то грустно улыбался, кто-то отводил взгляд, кто-то опечалился, но первые эмоции быстро покинули их лица, потому что они с интересом начали разглядывать меня. Почувствовав тысячи глаз, смотрящих в спину, крепче вцепилась в руку Бальтазара, потому что ноги меня еле держали.

Мы поднялись по ступенькам к алтарю, и я только сейчас заметила ту самую золотую чашу из воспоминаний Рэная и два кубка, стоящих на невысоком столике. Старичок освободил нам место в середине алтаря, и мы встали перед ним, повернувшись лицом к гостям, а не к Лику Богов, как я думала. Старичок, шелестя коричневым балахоном по полу, подошел к столику, взял кубки и наполнил их жидкостью из чаши. Ох, мамочки, надеюсь, там не кровь…

— Я, как жрец Богини Любви, исполняющий ее волю и являющийся устами среди живых, воззвал к Богине, и она откликнулась на зов. Великая Гармония благословила союз этой пары, словами Богини, я подтверждаю то, что стоящая перед нами девушка является Избранной четыреста первого Императора Темной Империи, Бальтазара ирэн Шауриантэ. И да будет воля Богини исполнена! — Прогремел жрец звонким, ни капли не старческим голосом, протягивая нам кубки. — Испейте же напиток Божеств. И пусть истина откроется всем тем, кто присутствует здесь. Пусть через ваши уста узнают все, что Боги с нами, они не покинули жителей Идеона. Боги больше не появляются среди нас, но они в каждом создании Гармонии. И сейчас вы убедитесь в том, что сказанные мною слова — истинная правда!

— Пей. — Шепнул мне Демон, заметив, что я слушаю старичка чуть ли не с открытым ртом. Уже что ли? Откуда я могла знать, что пьют посреди речи, а не в конце, как это обычно происходит?

Демон потянул руку с кубком к губам, косясь на меня. Я решила не дразнить его, все-таки серьезное мероприятие как-никак, и не глядя, чтобы меня не вырвало в случае чего, начала пить. Жидкость оказалась приятной на вкус, чем-то похожей на минеральную воду. А старик тем временем продолжал.

— Узрите, что Богиня одарила нас Великим Даром вновь! Империя находится под покровительством Богов! — Бальтазар допил содержимое кубка, и его как-то странно перекосило. Нелюди начали пораженно ахать, смотря на него, и я, чтобы своими глазами увидеть, что же там с Демоном происходит, быстро допила минералку. — Дар Истинности! — Благоговейно прошелестел жрец, но я его уже не слышала.

Меня перекосило, не хуже Бальтазара. От лопатки, где была татуировка на спине, начал исходить болезненный жар, словно в меня вонзили сразу тысячу раскаленных игл. Я болезненно застонала, а в глазах помутилось. Меня кто-то заботливо поддержал, чтобы я не осела на землю.

— Потерпи, Ка-Ринна. Скоро боль пройдет. — Хриплым голосом прошептал мне на ухо Демон. Я слегка повернула голову в его сторону, заметив, с какой силой Бальтазар сцепил зубы. Ему тоже больно! Что происходит?!

Жар от плеча начал распространяться вверх к шее, по ключице и вниз по руке к запястью. Моя рука сияла, а мне было настолько больно, что я мечтала лишь об одном — чтобы эта экзекуция скорей закончилась. Если бы знала, что этот обряд истинности настолько болезненный, ни за что бы ни согласилась! И чего мне спокойно на Земле-то не жилось?! Понесло идиотку! Другой мир ей подавай, Демона-красавчика, новую жизнь…

И также внезапно, как появился, жар пропал, оставив после себя лишь легкое ощущение тепла. Я бы даже сказала приятное, успокаивающее, будто заживляющее.

— Ты как? — Приобнимая меня за плечи, спросил Демон. Я красноречиво зыркнула на него. — Понятно. — Безрадостно произнес мужчина, а вид у него стал совсем пришибленный, когда его взгляд сполз на мою правую руку. — Не может быть…

На лице Бальтазара промелькнула неописуемая гамма эмоций. И кто-то среди толпы очень громко сказал:

— Невероятно! Цветок Истинности распустился! — И все ахнули.

А я недоуменно опустила глаза, увидев на правой руке, которую словно в печь окунули, светящийся узор, очень