Нина была грустной. Сидя на старом диване, она то и дело разворачивала карту, нарисованную братом, не переставая рассказывать мне о своем прекрасном Эрни.

— Мы всегда были вместе, Майкл. Только Эрни круче меня в сто раз! Да что я говорю! Ты ведь его уже видел, только забыл. Точнее, Ридели стер память о нем после того, как братик что-то натворил.

Когда мы покинем Нортенвиль, я познакомлю тебя с мамой. Мы приедем в гости вместе с Эрни. Уверена, вы поладите! Представляю, как мы вместе ужинаем. Это будет…

— Великолепно, — закончил я. — Твой брат на тебя похож?

Ооо! — Глаза Нины загорелись. — Он — моя точная копия, только на год старше. Брат, как и я, очень похож на маму, только глаза, — улыбка исчезла с лица Нины, — … папины.

Я провел рукой по ее светлым волосам. Наверное, нелегко узнать, что твой отец стал жертвой кровопийц.

— Как думаешь, сколько их хотя бы в нашей стране? Этих… — она внезапно замолчала, видимо, не зная, как лучше их назвать.

— Не знаю. Думаю, много…Белла ведь говорила, что они у власти, что даже охотники стали их ручными псами. Инквизиторы — единственные, кого эти твари боятся.

— Да, — она тяжело вздохнула

Нина, а что, если мы с тобой станем инквизиторами? — вопрос у меня вырвался сам.

Она удивленно подняла бровь:

— Ты думаешь, мы сможем на что-то повлиять? — Она поднесла ноготь к губам и тихо повторила, — стать инквизитором…Не знаю, не думала об этом.

В ней не было крови Ван Хельсинга, наверное, поэтому Нина сомневалась. Мне же это решение казалось правильным и очевидным.

Я провел рукой по ее волосам. Удивительно, но рядом с Ниной комната словно наполнилась светом. Мне было легко и спокойно. Такие странные, непривычные чувства. Плевать, что будет дальше. Наверное, родители вышвырнут меня из дома. Возможно, я стану охотником.

Будущее казалось неясным и эфемерным. Главное — мы вместе. Но где-то внутри меня нарастало неприятное предчувствие беды. Я закрыл глаза, стараясь его отогнать.

Нина положила голову на мое плечо. Ее дыхание стало ровным и тихим.

«У нас есть немного времени для отдыха» — с этими мыслями я тоже провалился в сон.

Мне снился замок Нортенвиль, каким он был много лет назад. Очередное продолжение моего бесконечного ночного кошмара.

Я стояла у зеркала в своей комнате. На мне было легкое светлое платье — «домашнее», как назвала его Марта.

Я вгляделась и тихонько ахнула. Это домашнее платье казалось таким восхитительным! Пастушка Нина и мечтать не могла о таком. Шелковое кружево на плечах и подоле, яркий атлас, расшитый бисером, и великолепные чайные розы на корсаже.

Казалось, все мои детские фантазии воплотились в этом наряде, но особой радости я не испытывала, лишь волнение, страх и щемящее чувство в области сердца.

Тем временем пленник в темнице страдал от пыток графа. Интересно, сейчас ему тоже больно?

Бедный, бедный Майкл. Он был добр ко мне, он не испугался, несмотря на то, что я стала кровопийцей. Поэтому я должна, должна это сделать!

Я вышла из комнаты, взяв в руки фонарь.

Картины на стенах, увидев меня, начинали перешептываться. От их шепота мог проснуться кто-то из слуг, поэтому я хмуро взглянула на портрет господина в шляпе и процедила:

— Если будете шептаться, я вас выкину в окно, так и передай остальным.

Услышав это, господин снял шляпу и быстро закивал.

Наконец-то в коридоре стало тихо. Я только слышала звук своих шагов. На часах было пять утра. Этой ночью я не сомкнула глаз, все думала о Майкле.

Сейчас, пока все спят, у него есть шанс, пусть небольшой, но все же…

Я остановилась у двери в комнату Марты и постучала три раза.

Послышались шаги, затем дверь открылась, и передо мной возникло сонное лицо негритянки в белом чепчике:

— Леди? — Она удивленно на меня взглянула. — Вам не спится?

— Да. Может, пустишь меня внутрь?

— Конечно, проходите, леди Нина. — Марта поклонилась и открыла дверь настежь. Внутри было весьма уютно. Кровать, книжный шкаф, стол с лампой и с виду мягкое, слегка продавленное кресло.

Я огляделась, стараясь взглядом найти место, где Марта хранит связку с ключами. Гардероб с одеждой? Навряд ли. Ящики стола? Возможно. Наконец мой взгляд уперся в деревянный шкафчик, висевший на стене.

Сердце учащенно забилось.

Я села в кресло и закинула ногу на ногу:

— Марта, мне так грустно, и сны мучают жуткие. Может, принесешь мне чаю? Ах, — я приложила руки к вискам, — что-то голова кружится.

Негритянка лишь покачала головой:

— Леди, вы голодны? Могу принести вам свежей…

— Нет! — Это я сказала чуть громче, чем следует. — Завари успокаивающий чай, он всегда мне помогает, когда мучает тоска, и принеси сюда. Живо! Пока твоя госпожа не упала в обморок…

— Но, — Марта нахмурилась. Кажется, она начала что-то подозревать. Судя по всему, служанке не хотелось оставлять меня в своей комнате.

Я сурово на нее взглянула и с расстановкой произнесла:

— Господин будет очень недоволен, если его невеста проснется в плохом настроении. Привыкай исполнять мои приказы, Марта. Или я не твоя хозяйка?

Служанка поклонилась:

— Что вы миледи, я всегда в вашем распоряжении.

Затем она скрылась в дверном проеме. Я облегченно вздохнула. Вот и чудесно, пускай Марта думает, что капризная леди решила показать нрав.

Я подошла к настенному шкафу. Дернула за ручку. Закрыто!

Поднесла руку к деревянному замку и прошептала Apertum! Бесполезно, шкаф не открывался.

Пришлось достать, спрятанный в корсете нож, который я украла на кухне. Удар, другой, — нож лишь отскакивал.

Проклятье! Я разозлилась, ударила кулаком по ненавистному замку и, вытянув ладони вперед, снова произнесла:

— Ну же, откройся! Apertum.

Воздух у кончиков моих пальцев раскалился. В комнате вмиг стало жарко, и замок наконец-то, скрипнув, отворился.

Я распахнула дверь и нащупала рукой связку с ключами. Вот они! Теперь я спасу Майкла, а он взамен поможет мне снова стать человеком.

Где-то в конце коридора послышались грузные шаги Марты. Я выскочила из ее комнаты и ринулась вперед к заветной лестнице, ведущей в темницу, стараясь не создавать лишнего шума.

Картины мелькали перед глазами, дыхание сбилось, наконец, я оказалась в знакомых сырых коридорах темницы. На душе стало радостно. Неужели получилось?

Майкл был совсем рядом. Я чувствовала его запах.

Наверное, он ждет меня.

Наконец передо мной появилась камера с толстыми железными прутьями. Майкл сидел так же привязанный к стулу. Увидев меня, он тихо сказал:

— Нина…ты все-таки пришла.

— Да. Apertum.

Замок на железной двери с грохотом рухнул вниз.

Я вошла внутрь