Бойцы открывают огонь скорее в нахлынувшей панике. Ещё бы! Голова у твари размером с рубку нашего корабля!! Зубы на крокодильей роже, как бивни у мамонта. По шкуре только искры от пуль летят, ледышки с фиолетовым отблеском легко выдерживают стрельбу, даже не крошась.

Хитрый монстр пасть свою не разевает, как будто знает, сука, что целюсь!!

— Отставить огонь! Все вовнутрь! — Кричит Небесная осипшим голосом. — Нам не одолеть его!

Всё ещё не работают наши приборы, команды едва слышно.

Похоже, это единственный способ уцелеть. Судя по его размеру, гаду точно не пройти через арку. Но мы–то потом как обратно⁈

Впрочем, сейчас не важно. Я устремляюсь за своими товарищами, оставив идею стрелять издалека.

— Андрей! Костя! Прикрывайте отход! — Командует принцесса и первой заходит под арку, где есть небольшой бережок из белого льда, будто специально сделанный, чтобы прошла и пехота.

Но её машина всё же погружается одной ногой, едва не заваливаясь полностью в воду. Движком помогает удержать равновесие. За ней спешат Илья и Олег, будто позабыли о людях, обгоняют их легко. Скользят прямо по воде, окутываясь невесть откуда взявшимся тусклым розоватым светом. Исчезают под сводом, поравнявшись, а затем и вовсе обогнав принцессу.

Колонна бойцов явно не успевает зайти, Фиолетовый вот–вот отрежет треть взвода!!

Рвусь к нему вперёд Зотова. На четырёх движках добираясь за секунды. Из–за этого чуть не срывается патронташ с ноги. Успеваю поправить.

— Да куда ты полез!! — Ревёт майор, который собрался, похоже, пострелять из 76–мм.

Так и есть, успевает зарядить разок, без особого проку. Тварь даже не заметила, как от шкуры отлетел снаряд. На берег вылезла, двенадцать ног метров под семнадцать в высоту. Поползла навстречу, и пасть свою, наконец, разинула, чтоб меня проглотить.

Реверс дал резко, отступая! Да на спуск нажал!! Получи зараза! Бахнула пушка!! Вошло прямо в глотку! Там глубо и взорвалось, относя меня же ударной волной. И не причинив гаду особого вреда, судя по всему. А лишь разозлив!

Но всё же Фиолетовый отшатнулся, потеряв прежнюю скорость.

И тут как заревёт мощно! Аж уши заложило. На дыбы встал и оземь ударился передними щупальцами. Земля дрогнула, бойцы с края у арки в воду посыпались! Кого успели удержать другие, кого нет!

Прижала тварь морду к земле, ледышки меж зенок стали вырастать прямо на глазах!! А затем распускаться, как цветы, но резкими рывками и со звоном.

— Шрапнель!! — Кричу не своим голосом. — Ложись!!

Бросая орудие, отпрыгиваю в сторону, поддавая тяги на максимум! Фиолетовый поворачивает за мной, и славно!! Сияние множества точек на лбу, а следом и свист!!

Полетели ледышки!! Не одним залпом, а непрерывным потоком, как из пулемёта посыпалось дождём.

Закричали поражённые бойцы, забарабанило по моей броне, чиркая и пробивая!! Вроде успел, а руку механическую зацепило так, что плёткой повисла. Крылья в решето!! Два движка вынесло.

Сорвался, покатился кубарем, теряя патронташ, а тварь за мной поворачивает, желая добить! Ледяной дождь вот–вот настигнет и кранты мне!!

Мелькнуло что–то над монстром! Это чёрных мехар!! Облетев, Агни долбанула по одной ноге, затем по следующей, тут же лишаясь клинка. А на третьей ноге — второго!! Отрубить уж явно не вышло. Но эффект нужный получен: Фиолетовый покосился в другую сторону, потеряв равновесие. Забило шрапнелью по земле и воде вхолостую.

Сделав вираж, Агни сближается со мной, вероятно, желая поднять, пока тварь не опомнилась. Но я встаю сам.

— Куда ты полез!! — Закричала из кабины звонко. — Уходи!! Чёрный возвращается и скоро будет здесь, потому что учуял вас!! Настя! Поспешите!!

Полетела ко входу, где уже Зотов замыкает колонну. Машина его хромает, руки вообще нет!! Ещё шрапнелью оторвало к чертям. Восемь бойцов лежат неподвижно поражённые у входа и под сводом, куда тоже залетело. И неизвестно, сколько пошло ко дну. Многие не успели…

Стоило на секунду отвлечься, и едва не пропустил удар сверху! Меня чуть не накрыло! Слишком длинная и очень подвижная нога легко смогла настичь, ему даже двигаться не нужно. Просто лапу протянуть.

Отскакиваю с перекатом, уходя от столкновения. Оставшиеся крылья не успеваю убрать, и они ломаются, как миленькие. Приходится убегать ножками. По пути возвращаю подвижность руке. Сердце долбит, выскочить из груди готово.

Вероятно, почуяв, что я не успеваю, Агни вновь летит на Фиолетового!!

— К своим!! Скорее!! — Слышу её крик адресованный явно мне.– Пока он не перезарядился!

Вижу, что пробует хотя бы отвлечь. На этот раз стёсывает несколько глаз, вызывая массу недовольства! Монстр переключается на юркую Агни, пробуя её схватить. Несмотря на величину, слишком резкий, зараза! Чёрный мех едва поспевает, уходя от подвижных щупалец.

Кое–как восстанавливаю подвижность руки. Подбираю утерянный снаряд, а затем хватаю орудие и спешу к своим, зная, что Бестия сумеет удрать от этого. Надеюсь на это. В любом случае, для неё я сейчас только обуза.

Хочется верить, что тварь не очень быстро перезаряжается шрапнелью. Иначе и Агнессе не выбраться.

Прохожу в арку, успевая восстановить и две турбины. Наш отряд не тащит с собой тела убитых и не проверяет, если ли среди лежащих раненные, он прорывается дальше. Никто не ждёт меня.

Важнее то, что впереди.

Осознавая, что на карту поставлено многое, что огромной ценой мы почти у цели, ещё живее спешу за Зотовым, неуклюже плетущимся в тоннеле с одним револьвером. Он замыкающий, идёт, пошатываясь.

— Ты в порядке? — Кричу ему.

Молчит… Вероятно, не слышит.

Перезаряжаю орудие на ходу, мало ли пригодится. Гильза отстреленного снаряда со звоном бьётся о ледяную дорожку и падает в непроглядную сероватую воду.

Позади рёв, звон, раскаты по небу. По мере продвижения всё постепенно стихает. Меня окутывает розовый свет, что становится светлее. Тоннель расширяется, уходя всё ниже. Вскоре шум падающей впереди воды заглушает всё прочее. Даже вибрации от земли уже не ощущается. Арочный потолок в розовых кристаллических сталактитах, и мерещится через раз, что отделится от него очередная тварь и набросится. Или выплывет из воды и схватит.

Но отряд идёт за тремя мехарами бесстрашно. Следую за ними, в надежде, что Агни не допустила ошибки и спокойно ушла от Фиолетового. На затылок всё же поддавливает. Периодически смотрю назад. Но просвет, что ещё остался, чист и безмятежен, будто мы вошли в другое измерение, куда не пройти всем прочим.

И обратной дороги у нас нет.

Сквозь