столом из мрамора и красного дерева. Зерит устроился напротив, откинулся на спинку кресла, закинул ноги на стол и оглядывал меня с неизменной улыбкой.

Перед окном стояла прямая, как стрела, Нура со сцепленными за спиной руками. Когда Зерит предложил ей сесть, она в ответ лишь покачала головой. Зерит пожал плечами и едва удержался от того, чтобы не закатить глаза.

– Итак, Тисаана, – начал он. – Спасибо, что нашла время с нами повидаться.

Я сложила руки на коленях и крепко сплела пальцы. Это помогало взять под контроль сердцебиение, которое норовило перейти в галоп. Я тщательно охраняла защитный барьер на своем разуме – мне совершенно не хотелось, чтобы Зерит или Нура узнали, как я нервничаю, особенно сейчас, когда перед глазами стояло лицо Макса, а его голос, умоляющий не ходить сюда, все еще эхом отдавался в голове.

– Мы же собрались, чтобы обсудить результаты моего экзамена?

– Да. – Зерит опустил ноги на пол и наклонился вперед, улыбаясь еще шире. – Поздравляю, ты сдала его!

Я ждала продолжения, но он замолчал. Нура длинными, медленными шагами мерила пространство у окна.

– Очень рада, – наконец невозмутимо сказала я.

– Ты довольна собой?

– Да. Но меня больше интересует, что будет дальше.

Нура продолжала расхаживать.

Зерит выглядел так, словно ему понравился мой ответ.

– Понимаю. Поэтому мы и попросили тебя прийти сюда сегодня… – Он оборвал речь на полуслове и, резко повернувшись к Нуре, метнул на нее недовольный взгляд. – Тебе обязательно нависать надо мною?

– Я не нависаю, – отрезала Нура, выглядывая из-за плеча Зерита.

– Ты сегодня раздражительная. Нервничаешь? – Он указал на пустой стул рядом со мной. – Присаживайся. Успокойся.

– Я лучше постою.

Чаша моего терпения почти переполнилась.

– Что мы собираемся обсуждать? – вмешалась я.

Зерит снова повернулся ко мне. Даже удивительно, как быстро изменилось выражение его лица: горькое разочарование исчезло без следа.

– Рано утром мы получили очень тревожные новости, которые еще мало кому известны. Нашей королеве Сесри пришлось отстранить от власти очередных мятежников, еще одну благородную семью. На сей раз восстание произошло в Ривенае. В столкновениях погибло около двухсот солдат и мирных горожан.

Боги! Двести человек.

– С обеих сторон сражались повелители, – добавила Нура.

– И дальше будет только хуже, – сказал Зерит. – Стоит ожидать возмездия. И теперь совершенно ясно, что против королевы Сесри готовится большое восстание…

– Гражданская смута неизбежна, – вмешалась Нура. – Мы стоим на пороге войны, которая может оказаться не менее смертоносной, чем…

Зерит снова повернулся к ней, и самообладание наконец-то подвело его.

– Ты опять нависаешь. И перебиваешь.

– Повторюсь, я не нависаю.

– Сядь.

Губы Нуры дернулись в усмешке.

– Я не ребенок.

– Нет, но ты моя подчиненная. – Зерит прищелкнул пальцем, и второе кресло проехало по выложенному плиткой полу, словно подвинутое невидимой рукой. – Садись.

Нура, с ледяным выражением на лице, тяжело опустилась в кресло.

Я замерла, стараясь не показать свою реакцию. Неизвестно, насколько это представление предназначалось для меня.

Нура откашлялась, все еще глядя на Зерита.

– Как я уже сказала… на наших глазах складывается ситуация, которая может вылиться в не менее смертоносную бойню, чем последняя Ривенайская война.

– Мы с Нурой оба принимали участие в той войне. Никто из нас не желает заново испытать то, что мы видели или пережили. – Резкость ушла из голоса Зерита так же быстро, как и появилась. – Я уверен, что Максантариус разделяет наши чувства.

Мне не нравилось даже то, как в его устах прозвучало имя Макса.

– Это ужасно. Но я не понимаю, какое это имеет отношение ко мне.

Зерит с ухмылкой наклонился вперед:

– Я же говорил, что мы тебя проверяли.

– Для вступления в Орден. – Мне пришлось приложить усилие, чтобы не повысить голос.

– Для кое-чего большего.

Я подумала о событиях, которые раньше казались бессмысленными. Настойчивое желание Нуры вовлечь меня в сражение в Таирне. Надрезы, через которые Вилла взяла мою кровь. Необычайный интерес Нуры ко мне. Странное задание на экзамене.

Но я не позволила себе сменить выражение лица.

– Тогда зачем?

Нура и Зерит переглянулись. Прилипшая ко рту Зерита улыбка не отражалась в глазах.

– Чтобы дать тебе оружие, – произнесла Нура.

Когда Зерит снова повернулся ко мне, улыбка засияла во всей своей ослепительной силе, засверкали зубы.

– Чтобы сделать тебя оружием, – поправил он. – Оружием достаточно мощным, чтобы спасти обе наши страны.

Я непонимающе моргнула.

У меня скопилось так много вопросов. Они метались в голове в таком тумане, что я не могла поймать ни один из них.

Наконец мне удалось на чем-то сосредоточиться.

– Что за оружие?

– Одна из форм чистой магии, – ответила Нура. – Во много раз мощнее, чем любая врожденная сила любого повелителя, как на острове Ара, так и за его пределами. Она может сравниться даже с силой ныне вымерших фейри.

– Достаточно мощная, – вставил Зерит, – чтобы закончить войну до того, как она начнется. Без нее Великая Ривенайская война тянулась бы намного дольше и стала бы намного кровопролитнее.

– Сделать оружием? – повторила я.

Я не сомневалась, что ослышалась.

– Да. Оружие станет частью тебя. – Зерит произнес эти слова так небрежно, как будто мы обсуждали погоду. – Точно так же, как врожденная магия течет по твоим жилам. Но… намного сильнее.

И все?

– Навсегда?

– Нет. Его можно будет потом убрать.

– Почему вы хотите, чтобы оно досталось именно мне?

Я ничего не понимала. Почему они собирались доверить мне такое якобы могущественное оружие? Почему они ждут, что девушка-фрагмент из другой страны сможет положить конец их войне?

Нура заерзала в кресле и встала, скрестив руки на груди, словно не в силах удержаться на месте.

– Это оружие очень… избирательно относится к своим хозяевам.

Избирательно? Хозяева?

– Ты говоришь о нем так, будто это живой человек.

– В каком-то смысле магия всегда выбирает себе повелителя, – небрежно вставил Зерит.

Его ответ, скорее, походил на попытку уйти от ответа.

– Но если оно уже кем-то использовалось раньше, зачем вам еще один повелитель?

Нура снова принялась расхаживать по комнате:

– Его последний хозяин больше не хочет носить его.

Меня насторожило, как она это сказала…

«Без нее Великая Ривенайская война тянулась бы намного дольше и стала бы намного кровопролитнее».

Кусочки головоломки складывались перед внутренним взором. Постепенно я подставляла их один к другому.

«Во многом благодаря ему закончилась Великая Ривенайская война».

Мой взгляд остановился на Нуре.

«Не важно, что они тебе предложат. Не смотри на то, что они пообещают тебе дать и что попросят тебя сделать. Откажи им».

– Макс, – прошептала я. – Это был Макс.

– Да. – Нура чуть заметно опустила голову. – Единственный носитель этого оружия.

У меня кровь застыла в жилах.

– Мы обучим тебя всему, что нужно знать, – вмешался Зерит. – Но самое главное, ты получишь более чем достаточно мощи для достижения своих целей в Трелле. Ее с лихвой хватит, чтобы освободить твоих друзей и всех, кого пожелаешь. Но даже если твоих возможностей окажется недостаточно, мы дадим тебе подкрепление. Все это в обмен на твою помощь в конфликте в нашей стране, конечно.

– Но я не понимаю…

– Я думаю, самое важное, что ты должна понять, Тисаана: я даю тебе все, за что ты так упорно боролась. –