Она не собиралась отступать.

Но Зерит нашел, что ее упрямство вполне его устраивает. Момент выдался подходящим. Даже идеальным. На самом деле, он бы солгал, если бы утверждал, что в глубине души не надеялся, что это произойдет.

– Очень хорошо, моя королева. – Зерит встал и низко поклонился. – Орден, конечно же, поддержит любой желательный вам образ действий. Я сразу же начну работать над альтернативными планами.

Он попрощался, и Таре пошел проводить его до выхода из дворца. Два вальтайна молча шли по коридорам: властные шаги Зерита эхом отдавались от стен, а Таре ступал легко, почти бесшумно. По дороге Зерит разглядывал коридоры, обращая внимание на замысловатые мозаики и золотую филигрань на стенах. Столько золота. Сам он предпочитал платину за ее элегантность и обманчивую непритязательность.

– Я так полагаю, что мы друг друга поняли. Верно, Таре?

– Дай ей время.

– У нас нет времени, а даже если бы и было, нет причин тратить его понапрасну.

Тишина в ответ.

– Может быть, лучше подождать, пока вернется Нура?

Зерит чуть не рассмеялся. О Таре. Так мило. Так наивно.

Нет, ждать он точно не собирался. На самом деле он считал весьма важным тот факт, что Нура еще не вернулась.

– Она поймет, – сказал он и одарил Таре ослепительной самодовольной улыбкой.

Обычно Зерит предпочитал для возвращения в Башни пользоваться стратаграммой. Пешком путешествие занимало около получаса, а Зерит редко мог позволить себе потратить столько времени впустую. Но сегодня стояла прекрасная погода: бодрый, свежий ветерок доносил с моря запах соли. Он решил прогуляться. Мог себе позволить.

Ведь сегодня все выстраивалось просто идеально.

Утром он получил от Нуры письмо с подробным изложением весьма волнующих событий в поместье Микова. Тисаана доказала, что ее сила превосходит все, на что он надеялся. На самом деле она обладала таким могуществом, что временами Зерит даже радовался, что они решили заключить договор крови. Обычно он старался не увлекаться такими вещами. Но после увиденного в Трелле он чувствовал значительное облегчение от мысли, что теперь Тисаана связана договором и не сможет действовать против него.

Но особо интригующей Зерит находил роль Максантариуса.

Изначально он вовсе не собирался вовлекать Максантариуса. Тот был слишком непредсказуемым, позволял себе беззастенчивую язвительность в отношении Орденов, и, что важнее всего, перспективу провести длительное время в его обществе Зерит находил почти столь же привлекательной, как идею выколоть себе оба глаза, а затем съесть их.

Как Зерит ни пытался, он так и не смог понять, почему Нура привела Тисаану к Максу. И как только Тисаана проявила себя, он был категорически против дальнейшего участия Макса, по крайней мере без дополнительных мер предосторожности. Он не собирался давать Максантариусу Фарлиону возможность вонзить нож в спину. Было бы слишком большим унижением проиграть десятилетнюю борьбу вдобавок к уже имеющемуся унижению в виде смерти.

Но тем вечером, когда в Башнях состоялся бал, Нура, вернувшись с праздника, спокойно объявила, что у них есть мера предосторожности – Тисаана.

– Если мы получим ее, – сказала Нура, – значит получим и его. Так уж он устроен. А ее мы будем держать в железной хватке.

Идея показалась Зериту настолько беззастенчиво бессердечной, что он невольно восхитился.

И хотя признание доставляло ему почти физическую боль, Нура оказалась совершенно права. В конце концов, Максантариус – хорошее вложение. Все детали головоломки сложились идеально.

Теперь в его распоряжении было не одно, а два невероятно мощных орудия. И он наконец сумел обрести надежную точку опоры в Трелле – желанный шаг, над которым он работал уже много лет. Остров Ара переживал раскол по причине крайне непопулярного монарха на троне, в то время как правящие в Трелле лорды медленно, но верно сменялись союзниками Орденов.

И что самое приятное, его угрюмый и ненадежный заместитель пробудет по ту сторону океана еще по меньшей мере дней пять. К союзу с Нурой Зерит всегда относился как к вынужденной мере. Она была великолепна и притом ненавидела его. Комбинация, которая настолько радовала Зерита, что он спешил привести свой план в действие, пока Нура и ее потайные ножи находятся далеко за морем.

Зерит добрался до Башен и, напевая себе под нос, направился в свой кабинет. Он воспользовался моментом, чтобы полюбоваться бурлящим морем, чья красота сверкала еще ярче в преддверии надвигающегося шторма, сел за стол и принялся писать письмо своему любимому заместителю.

«К тому времени, когда ты прочтешь это письмо, Сесри будет уже мертва…» – вывел он.

Конец первой книги

Благодарности

Прежде всего – Натан, спасибо за то, что ты любовь всей моей чертовой жизни; за то, что выслушиваешь, как я ною и жалуюсь и как пытаюсь разобраться с поворотами сюжета, за то, что снабжаешь меня кофе, за то, что любишь меня, участвуешь в мозговых штурмах, и за то, что ты самый невероятный спутник жизни. Я вовсе не буду преувеличивать, если скажу, что ты лучшее, что случилось со мной.

Спасибо моей писательской группе – Стивену, Майклу, Ною и Тому – за огромную роль, сыгранную в создании этой истории. Как я уже говорила, книга по праву принадлежит вам. Лучшее, что было в написании романа, – это каждую неделю читать вам новые главы.

Отдельное спасибо Ною за геркулесовы усилия по предварительной вычитке всех 600 страниц получившегося монстра за четыре дня. Ты впечатлил меня до глубины души.

Спасибо Кейт за прекрасное оформление. Я так рада, что наши пути пересеклись, и надеюсь, что наша совместная работа положит начало прекрасной дружбе.

Спасибо Нику за редактирование трех предыдущих книг и бесконечные созвоны по Skype. Грустно видеть, что ты покидаешь мир художественной литературы, но я надеюсь, что новые приключения принесут тебе все, о чем ты мечтал.

Спасибо моей семье за то, что всегда поощряла мои попытки писать и за безграничную поддержку.

Спасибо Кальциферу за то, что согревал мои ноги долгими ночами, проведенными за редактированием.

И наконец, спасибо вам, кем бы вы ни были, потому что, честно признаюсь, мне доставляет удовольствие думать, что кто-то читает то, что я выплескиваю на страницы книг. Вы лучше всех.