– Магия, молодая госпожа, – подаёт голос Шон, цокая языком и подгоняя двух своих кобылок. Повозка начинает покачиваться, стоит нам отъехать от таверны. – Мой дорогой друг, поправь, пожалуйста, завязки тента. Хорошо ли я их закрепил?

Приподнимаюсь на коленях, чтобы получше закрепить завязки, и, проверяя каждую, оглядываю мешки. Вряд ли старина Шон везёт что-то ценное, потому вытягиваю ноги. Взгляд снова скользит к Селене, которая, кажется, опять находится в замешательстве.

– Маги воздуха. Это они управляют движением туч, холодными и тёплыми потоками ветров, дождём, грозами. Не все же маги идут в армию. Наблюдение за тучами тоже очень важно. Не будь таких должностей, и без того хрупкий мир погрузился бы в хаос. Мы же не можем полагаться на случайности и удачу? – Завожу руки за голову, прикрывая глаза. – Маги воды контролируют течения, приливы и отливы. Они же управляют и торговыми судами. Маги земли ответственны за продовольствие и животных. Их усилиями почва Домов так плодородна, а популяция животных поддерживается в норме.

– А маги огня? – выпаливает Селена, когда я даже не успеваю договорить.

– А маги огня… – задумчиво протягиваю я.

– А маги огня только ворчат на всех и ищут поводы для драки, – смеясь, проговаривает Шон, оборачиваясь на меня и широко улыбаясь.

– Шон почти прав, – с улыбкой произношу я, слыша цоканье Селены. – На магах огня лежит обязанность обеспечивать безопасность. Да, при каждом доме есть небольшой отряд из «своих» людей. Как я и говорил, некоторые маги вступают в армии при Домах. Но тот факт, что Пылающие бойцы лучшие из лучших, отрицать тяжело. Их силу признают все. Да десяток солдат Рураль не сравнится с одним Пылающим бойцом.

– А чего ей стоит «пролезть в головы» и завоевать одного такого? Десяток таких? Сотни? – Она смотрит то на меня, то на сидящего перед ней Шона; глаза искрятся интересом, в нетерпении она даже прикусывает щеку. – Ты же сам говорил, что большую часть солдат она именно таким способом и переманила на свою сторону. Неужели её сил не хватило на десяток Пылающих бойцов?

– О, молодая госпожа, – говорит Шон, понижая голос до шёпота. – Пылающие бойцы – это не просто рядовые солдаты при Домах. Их обучают с того момента, как они только учатся ходить! Нет бойцов выносливее, горделивее и сильнее. Их шпаги острее любого камня, любого лезвия. Они настолько хитры, что смогли даже саму Рураль обвести вокруг пальца. – Взгляд Селены останавливается на мне – словно она ждёт подтверждения сказанному.

– Да, Сел, – коротко киваю я, замечая её восхищение. – Рураль пыталась. Но Пылающих бойцов тренируют несколько иначе, чем обычных солдат. Рураль пришлось столкнуться с таким мощным сопротивлением, что она сама не ожидала. И она им отомстила. Сейчас Пылающих бойцов почти в половину меньше, чем было раньше. Часть из них там, куда мы едем. А другую часть Рураль сожгла живьём вместе с городом, что считался вторым Домом Огня. Хамра. Красный Город. Сейчас главный город Дома Огня – Машжа. Сияющий Город.

– Красивый Город умер красивой смертью, – выдыхает Шон, качая головой. – Твои предки, маги воды, дали Хамре другое название. Город Тысячи Огней. Они считали, что его блеск, подобно звёздам, освещает путь и даёт надежду.

– Сейчас Рураль просто забирает новорождённых магов огня и велит обучать всему тому, чему обучали Пылающих бойцов, в надежде, что у неё выйдут такие же солдаты. Да и что уж врать, каждый мальчишка, каждая девчонка мечтали в детстве стать частью Пылающего отряда. – Понижаю голос, наклоняясь к Селене, – та в ответ тоже подаётся вперёд, чтобы уловить каждое моё слово. – Я всего раз в жизни видел Пылающий отряд. Все они, и девушки, и мужчины, как на подбор. Ровная спина, чёткая походка. Это были те самые храбрые воины из историй, которые мне рассказывал отец, – улыбаюсь я, когда интерес вновь вспыхивает в глазах Селены. – Даже одежда на них была идеальна. Красно-чёрная черкеска. Цвета крови, но, как правило, темнее, – и пороха, и дыма. Начищенные до блеска чёрные сапоги. Они ярко выделяются на фоне всех остальных. Даже аристократия Рэддхема отдавала им предпочтение, а это уже говорит о высоком статусе.

– Если вы все живёте в мире и согласии, зачем же вам такие воины? – Голос Селены возвращает меня к реальности. – Разве не логичнее было бы распустить их, чтобы доказать свои мирные намерения?

– О, Сел. Мы же не одни в этом мире. Вокруг нас море и бесчисленное количество островов. Давний раскол вынудил многих покинуть пределы Рэддхема. Поверь, они не настроены к нам дружелюбно. Люди желают истребить всех магов. Маги желают захватить власть и истребить всех людей. Они консервативны, не принимают установившиеся здесь порядки и желают разрушить то равновесие, что на протяжении пятисот лет выстраивалось в Рэддхеме. А теперь ещё и сумасшедшая захватила трон.

– У вас было время, когда кто-то не хотел захватить вас или напасть? – хмурится девушка. – Сначала маги боролись друг с другом и людьми. Потом ваши «соседи», желающие нарушить и без того хрупкое равновесие. А теперь ещё и сумасшедшая, захватившая трон. Это же… ужасно!

– А в твоём мире? – внезапно выпаливаю я, щуря глаза. – Там всё хорошо? Никто не воюет друг с другом? Радуга в голубом небе? Летают феи, пасутся единороги? – Губы растягиваются в улыбке, когда Селена старается подавить смешок.

– Нет. В этом, наверное, наши миры похожи. Люди борются за власть и деньги.

– Ну, власть всегда требовала крови. Так неужели они должны от неё отказаться? Чужая пролитая кровь для имеющих власть – ничто. И этот закон действует не только в наших мирах. Сколь многие считают, что принцы и принцессы не испытывают боли, но в момент опасности именно им приходится жертвовать всем и принимать сложные решения. Как тебе, например.

Она поджимает губы, отводя взгляд. Это запретная тема. Агата не раз предупреждала, чтобы я помалкивал; чтобы не давил на Селену. Но я больше не вижу смысла молчать.

– Знаю, что эта тема тебе не нравится, но рано или поздно придётся это признать, – чуть тише добавляю я, замечая, как поникла Селена – слышится хруст пальцев; она не отрывает взгляда от проносящихся мимо деревьев. – Может, твоя память вернётся, стоит принять эту ситуацию?

Девушка переводит на меня взгляд, и на миг мне кажется, что я замечаю в её глазах проблеск надежды. Думаю, ей и не остаётся ничего другого – верить в лучший исход, равно как и в то, что