— Двадцать… тридцать… везде! — рабочий коротко выругался и развернулся к станции. — Взошли по трубе с битумом, прогрызли накопитель… К танкам их не пускайте, там пропана под завязку!

— Все в фургон, — Скегги сжатым кулаком указал на машину ликвидаторов. — Быть на связи, ждать, никуда не лезть! Вепуат, сканеры! Ремонтник, что видишь?

Гедимин мигнул.

— Насосы стоят, — сказал он, прижимая ладонь к угловатой серо-бурой обшивке; битумная станция выглядела так, словно роботы-уборщики не заползали на неё годами. — Пока не горит. Но паров много.

Сарматы отступили от тёмного проёма — рабочие, убегая, успели дёрнуть рубильник, и теперь битумокачка погрузилась в темноту. Вепуат, настороженно щурясь, глядел на экран и не убирал пальцы с клавиш. Гедимин косился на анализатор.

— Без кислорода не суйтесь, — заключил он.

— Восемь, девять… десятый… — еле слышный шёпот Вепуата стал громче.

— Карту! — отрывисто приказал Скегги, направляя сопло плазмомёта на открытый люк. Внутри было всё так же темно — пирофорные черви, заметили они дроны или нет, к выходу пока не приближались.

— Sa hasu, — прошептал Гедимин, едва взглянув на трёхмерную карту. Пирофоры были везде — чей-то хвост высовывался даже из отсека управления, а в тесных переходах между вертикальными цистернами-накопителями сплетались целые клубки. Они копошились в вязкой жиже, и сармат сразу нашёл её источник — две ёмкости были прогрызены снизу, и все помещения затопило волной битума.

— Танки целы, — машинально отметил Гедимин.

— Да на кой им пропан⁈ — Скегги прошептал что-то по-сарматски. — Цистерны не прикрыты. Нам там сейчас не шевельнуться, не то что не выстрелить.

Вепуат передвинул голограмму в тень, теперь все цистерны были чётко видны, как и шевелящаяся масса под ними. Десятиметровая пирофора плыла в битуме, опоясывая накопитель и глубоко зарыв голову в вязкую жижу.

— Все холодные, — бесстрастно сказал Ренгер, глядя на червей. Скегги с присвистом выдохнул в респиратор.

— Инфразвуком их, — предложил ближайший ликвидатор, кивнув на переносные «звуковые пушки». — Отогнать к трубе…

Скегги резко мотнул головой.

— Нагреются — будет бабах. Нельзя пугать их. Цистерны открыты… Стационарные «сивертсены», мать их колба! Когда эту древность сдадут в музей⁈

Гедимин высматривал на голограмме генераторы защитного поля. Они были сверху, над цистернами, битумная волна их не затопила, но все они были обесточены — и чем дольше сармат высматривал, где идёт проводка, тем меньше ему хотелось их подключать. «Без бабаха не обойдётся,» — думал он, сверяясь с данными о составе внутренней атмосферы. «Ничего, не смертельно. Прикрыть оборудование плотным полем — и шарахнуть плазмой. Труба уже перекрыта, а станция выдержит.»

— И что делать? Ждать, пока наедятся? — Вепуат с кривой ухмылкой повернулся к Скегги. Один из ликвидаторов придержал его за плечо, второй встал у люка, взяв его на прицел и высматривая что-то в темноте.

— Надо цистерны прикрыть, — сказал Гедимин, продемонстрировав сопла наручного «арктуса». — Пойду вниз. Закрою всё хрупкое и подам сигнал.

Скегги жестом велел всем молчать и переглянулся с Ренгером.

— Пройдёт?

— Пройдёт, — согласился биолог. — Без стрельбы и хорошо глядя под ноги. Сармат для пирофор неинтересен.

«Под ноги,» — ремонтник вспомнил, что света на станции нет. «Ладно, сигма-сканер в помощь…»

— Я с ним, — сказал Ренгер, жестом отодвигая другого сармата от люка. — Спускаемся, прикрываем оборудование и начинаем зачистку. Вы подходите по сигналу. Есть что дополнить?

— Есть, — Скегги на секунду задумался. — Когда всё будет прикрыто, включайте питание. Нужен будет свет — и вентиляционные насосы.

— Рванёт, — предупредил Гедимин. Между лопатками неприятно заныло, перед глазами мелькнули картинки — многометровые огненные столбы, бьющие из неприметных вентиляционных колодцев.

— Пускай, — отозвался Скегги. — Станция выдержит.

— Уши прикрой, — прошептал Ренгер, тронув пальцем наушники Гедимина. — Не сейчас — потом, перед запуском…

…Ещё на лестнице Гедимин услышал тихий скрежет и плеск, а потом нога по щиколотку ушла в жижу. Сармат широко расставил пальцы, пытаясь не проваливаться, но легче не стало. В световом пятне от фонаря блестела чёрная маслянистая жидкость, колыхалась под ногами, нитями свисала со стен. Впереди проплыло что-то длинное, и по поверхости пробежала едва заметная рябь.

Фонарь осветил яркие, почти горящие в темноте белые буквы — маркировку на ближайшей цистерне. Гедимин осторожно обогнул её, переступив через что-то длинное. Червяк рванулся из-под ног, подняв волну. Сармат замер на месте, но плеск быстро стих.

— Цела? — раздался в наушниках шёпот Ренгера. Гедимин качнул фонарём, освещая забрызганную битумом блестящую поверхность, «посветил» сканером и вскинул генератор защитного поля. Секунду спустя цистерна исчезла под белесым коконом. Гедимин швырнул шар поля кверху, прикрывая встроенный в потолок «сивертсен». «Когда заработает, будет поддерживать коконы. А пока — уплотнить, и пусть ждёт…»

— Впереди две особи, — прошептал Ренгер. Он пробрался по битумной протоке к соседней цистерне и, создав защитный кокон, старательно его уплотнял. Из жижи у его ног торчал фрагмент выгнутой кольчатой спины толщиной с Гедимина. Червяк вяло колыхался из стороны в сторону, жижа плескалась.

Гедимин растянул защитное поле вдоль трубопровода и двинулся к пропановым «танкам». Их, как и битумных цистерн, было шесть, но они были толще, и на их боках ярко сверкали красные опояски и люминесцентные значки «огнеопасно!» Между «танками» возились в жиже три, не то четыре червяка, — сармат видел чей-то хвост, придавленный сверху чужим туловищем, и две пары длинных хлыстообразных усов, вытянутых вдоль спин. Головы пирофор вместе с огнемётными трубками были скрыты под «водой»; там что-то хлюпало и, прервавшись, протяжно шипело. Сармат покосился на термометр — температура уже перевалила за тридцать по Цельсию и медленно подбиралась к тридцати пяти. Он подключил новый кислородный баллон взамен опустевшего и протянул руку к газонагревателю. Сопла тихо засвистели, растягивая белую плёнку над выключенным, но ещё горячим агрегатом, над цистернами, заполненными