Ответить Гедимин не успел — в соседней комнате загрохотало, затем кто-то взвыл. Ремонтник схватился за сфалт, но от рывка крепление перекосилось и намертво заело. Когда Гедимин, плюнув на дурацкий кусок фрила, влетел в комнату, все звуки уже стихли. Скегги стоял в дверях, сложив руки на груди. Ещё четверо ликвидаторов, рассредоточившись вдоль стен, таращились на Вепуата. Разведчик сидел на спине Иджеса, упираясь в неё коленом, и выворачивал сармату руку. Иджес бился, но освободиться никак не мог.

— Я защищался, — угрюмо сказал Вепуат, спрыгнув с поверженного противника и небрежно отряхнув руки. Иджес сквозь зубы процедил что-то про размножение «макак». Поднимался он с трудом, неловко прижимая локоть; Гедимин двинулся было на помощь, но Скегги плечом оттеснил его.

— Двое полоумных, — командир брезгливо поморщился. — Никак не поделить ремонтника?

Гедимин вспыхнул. «Делить ремонтника? Он это о чём?»

— Я только задал вопрос, — проворчал Иджес, потирая локоть. — Никакой драки не было, пока этот псих…

— Вопрос! — Вепуат громко фыркнул. — Думал свалить меня пинком, а, гонщик? Это тебе не дроны ломать…

Скегги резко ударил кулаком о кулак. От неожиданного грохота у Гедимина зазвенело в ушах, и он недовольно сощурился.

— Оба на выход! Скафандры на стапель, оружие на стойку — и делите, кого хотите. Оборудование мне не портить! Обоим всё ясно?

— Стой, — Гедимин попытался перехватить шмыгнувшего «на выход» Вепуата, но разведчик оказался шустрее. — Кого вы там… делили?

Скегги, фыркнув, крепко хлопнул его по плечу.

— Тебя, ремонтник. Определённо — тебя.

Оставив растерянно мигающего Гедимина в пустой комнате, он вышел.

— … сделать из тебя одиночника, — донеслось снаружи, уже приглушённо. — Не после таких… инцидентов. Можешь хоть сегодня ехать на расчистки. В одиночной работе думать надо головой, а не…

В ушах защекотало — кто-то очень громко фыркнул.

— В одиночники? Его⁈ — голос Вепуата зазвенел от волнения. — То есть — Гедимин не годится, а этот псих…

Скегги грохнул кулаком о кулак.

— Опять сначала, — донёсся издалека укоризненный голос Ренгера. — В одиночники берут не лучших, не умнейших и не достойнейших. Берут тех, кто хорошо работает в одиночку — и не находит себе лишних приключений. Никто не виноват, что Гедимин не…

Ремонтник, поморщившись, потянулся к наушникам, но, передумав, боком выбрался из пустой комнаты и шмыгнул за дверь. Кажется, никто его не заметил — и Вепуат, и Иджес были сильно заняты.

«Пойду работать,» — подумал Гедимин, вытряхивая из головы нелепые вопросы и соображения. «Ничего непонятно, но, видимо, так и нужно.»

10 июня 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Есть! — Ренгер, откинувшись от микросканера, звучно щёлкнул пальцем по столу. — Точно. Точнее не бывает.

Гедимин, на секунду забыв о незаконченном чертеже, удивлённо покосился на биолога. В штабе было тихо и почти пусто — Скегги за телекомпом дочитывал новости, Вепуат сидел на столе и заглядывал в листок под рукой Гедимина, в соседней комнате двое сарматов снимали с зарядки аккумуляторы. На возглас Ренгера никто не обратил внимания.

— Да, точно, — сказал в пустоту биолог, немного понизив голос, и огляделся по сторонам. Почти сразу же его взгляд остановился на Гедимине.

— Хочешь посмотреть? Очень хороший образец, всё видно, как на ладони.

Гедимин нехотя поднялся из-за стола, хотел заглянуть в окуляр, но Ренгер уже вытащил образец из смотровой камеры и ткнул в него пинцетом.

— Тут видно без увеличения. Видишь лучезапястный сустав? Теперь следи за костью…

Это была крысиная «ладонь» — от довольно крупной моджиски, вероятно, одной из «серых» с вывороченными суставами; сейчас цвет шкуры невозможно было определить — Ренгер срезал и кожу, и мышцы, выставив наружу кости ладони и пальцев. Гедимин не сразу понял, на что он указывает, но, присмотревшись, удивлённо мигнул — четыре пальца, как и положено, были собраны вместе, но пятый, вдвое короче, отчётливо торчал в сторону.

— Очень крупный большой палец, — Ренгер оттянул фрагмент пинцетом. — Частая мутация у серых моджисок. У бурых встречается редко, у гигантов отсутствует.

Гедимин занёс над образцом свою ладонь. Палец крысы оттопыривался так же, как крайние пальцы сарматов; коготь на нём был коротким, обломанным почти под корень и как будто обкусанным с боков.

— Отстоящий крайний палец, — Ренгер, пронаблюдав за «опытами» Гедимина, одобрительно хмыкнул. — Говорят, способствует орудийной деятельности. Так что смотри в оба — как бы на дератизации не попасть под встречный огонь…

Гедимин сдержанно усмехнулся, но в груди кольнуло — шутка Ренгера, похоже, была не такой уж шуткой. «Рост мозга, теперь это… и радиационные источники им зачем-то были нужны…» — сармат встряхнулся, выкидывая нелепые мысли из головы. «Случайность, наверное. Радиация так не работает.»

Под потолком задребезжало, вспыхнули красные маячки — и тут же, не успел Ренгер отложить пинцет и сдёрнуть перчатки, взвыла сирена.

— Все на выезд! — рявкнул Скегги, закидывая за плечо плазмомёт. — Плазму, кинетику, допфильтры с собой, — пирофоры на битумной станции!

…Тяжёлый бронированный глайдер развернулся на двести семьдесят градусов на «подушке» защитного поля, гася инерцию, и, едва вращение прекратилось, открыл люки. Гедимин выбирался последним, на ходу снимая с плеча сфалт с наскоро приделанным подствольником. Над битумной станцией — угловатой конструкцией, глубоко зарывшейся в грунт и слегка присыпанной песком — стояла неестественная тишина и густой бензопиреновый смрад. «Допфильтры,» — мелькнуло в голове, и сармат притронулся к респиратору, вводя в обойму ещё одну кассету. Запах пропал, но тревожный огонёк на корпусе анализатора остался — дышать местным воздухом было не смертельно, но неполезно.

— Чего ждёте⁈ — наперерез ликвидаторам кинулся сармат в чёрном комбинезоне. Это была не краска — копоть осела на белесом скирлине и ярко-красном «воротнике» и крагах, и теперь их было не отличить. Ещё четверо рабочих подошли чуть погодя; они молчали, только недобро щурились.

— Сколько и где? — отрывисто спросил Скегги. Вепуат уже стоял с дроном в руках у