Пакеты оттягивали руки, покоившаяся на дне винная бутылка стукалась о ногу. Но я не готова была расстаться с посетившей меня идеей на половине пути, так что упорно тащила их по коридору к заветной двери.

Не знаю, чем там кормят в Аду, но, судя по заказываемой пицце, мой черт не слишком привередлив в еде (в отличие от всего остального). А мне надо было занять чем-то руки. Мама всегда жарила утку, когда нервничала. Или строгала тазик «Оливье», не дожидаясь Нового года. По обильному изысканному ужину, спонтанно случившемуся среди рабочей недели, можно было определить, что она снова повздорила с боссом.

Я же намеревалась приготовить доб по-провански. Почему именно его – и сама не смогла бы объяснить. Видимо, разговор с Дрейком о подругах навеял, а потом и странная клубная вечеринка, на которой я чувствовала себя чужой…

Когда нам с Миланой было по пятнадцать, ее родители решили развестись. Процесс вышел сложный и нервный, и Ивлеву на целый год отправили во Францию, к бабушке. Тогда разлука друг с другом показалась нам самым тяжелым испытанием в жизни. Но мы не сдавались – созванивались, списывались…

Милана каждый день присылала мне забавные фотографии и истории о быте французской деревни, забрасывала рецептами, которые были в ходу у ее бабушки, и пару раз отправляла обычной почтой фирменные прованские специи. Она вообще была ярой фанаткой кулинарных изысков, что порой плачевно сказывалось на ее фигуре. Сейчас никто бы не поверил, что рыжеволосая тростиночка была весьма аппетитной пышкой и не могла пройти мимо итальянской кондитерской.

Я скучала по тем временам. Тогда юношеский максимализм и вера в лучшее заряжали чувством, что нам по силам справиться с любыми трудностями. Да даже мир изменить – по плечу! Главное – быть вместе и пронести свою дружбу через все испытания.

Не пронесли. Уронили… Даже и не помню, на какой кочке споткнулись и как умудрились стать врагами.

Шмыгнув носом – не везет мне с простыми человеческими отношениями! – я сунула ключ в скважину и протиснулась в дверь. Что-то мягкое невесомо коснулось щиколотки, но тут же исчезло. Я вздрогнула и покрутила головой во все стороны, но ничего, кроме пакетов, не обнаружила.

Итак, доб по-провански. По сути – простая говядина, замаринованная в красном вине и сушеных травах, обжаренная и протушенная в течение нескольких часов. Дар, как обычно, вернется к ночи, так что у меня полно времени.

…Нашпиговав сочные мясные ломти салом и чесноком, я отправила их в миску с маринадом и устало распрямилась. В бутылке еще оставалось вино, и я нацедила себе полбокала. Сделала глоток, другой… И заторможенно поставила стакан на подоконник.

Совсем у меня организм слабенький, если с пары глотков у него начинаются форменные галлюцинации! Может, с непривычки, может, на голодный желудок… но в голову ударило крепко. Потому что на стеклянном столе вальяжно распушив хвост сидел толстый рыжий кот.

Кот!

Какого черта тут забыл кот?

В смысле… вряд ли же моего?

Представить, что Дрейк решил завести питомца – помимо меня, – никак не получалось. Хотя это была бы забавная шутка – принести кота мышонку. Но нет, эта мысль в голове не укладывалась. Дрейк не настолько мил. Он бы завел крокодила и поселил в ванной, чтобы я не занимала ее по сорок минут.

Я вспомнила, как пушистая мягкость скользнула по щиколотке в дверном проеме. Точно! Наглец влез, замаскировавшись пакетами. И что теперь с ним прикажете делать? Да черт нас обоих испепелит, не разбираясь, если найдет хоть шерстинку!

– Ты точно кот? – на всякий случай, уточнила у гостя, устроившего свой лохматый рыжий зад на моем столе.

Без приглашения, между прочим, устроившего!

– Миауу, – вальяжно подтвердил зверь и уставился на меня.

Все в нем кричало, что он домашний и сытый. Это на рыжей наглой морде было написано.

– Иди домой, – командным тоном приказала я и ткнула пальцем в дверь.

– Миауу, – швархов кот лег и прикинулся валенком. Ну, замечательно!

Я сделала пару нервных глотков, снова поставила бокал и потянула руки к моей галлюцинации. Та предупредительно зашипела и показала коготки. Руки я убрала. Ну его… к черту. Придет Дар – пускай сам разбирается с наглым вторженцем.

Я отвернулась к миске и принялась усердно размешивать маринад. Конечно, я готовила доб не для черта, совсем нет… А просто потому, что впервые за три года у меня была нормальная кухня, а не одна плита на пять комнат, вечно занятая кастрюлями с пригоревшей кашей. Чистенькая духовка, и вытяжка, и посудомойка… И, что греха таить, особенно меня вдохновлял на подвиги хромированный кухонный комбайн. Почти уверена, Дрейк ни разу им не воспользовался.

Пожалуй, от кота лучше избавиться до его прихода… Что я, в самом деле, с этим мохнатым пуфиком не справлюсь?

Входная дверь тихо щелкнула, сзади послышались шаги… и я подскочила, виновато уставившись на домовладельца. Словно не мясо для него мариновала, а как минимум, замышляла революцию.

– Эт-то что? – с легкой запинкой произнес черт, скосив глаза на рыжую морду.

– К-кот… – неуверенно прошептала я. – Н-наверное… Не испепеляй его, пожалуйста.

Дар посмотрел на него пристально. Так, словно пытался проковырять глазами насквозь. Моя галлюцинация напряглась, но виду не показала. Наоборот, вальяжно махнула хвостом и легонько так повела ушком. Мол, смотри, если очень хочется.

Черт хмыкнул.

– Действительно, кот.

– А ты что думал? – удивилась я, хотя и сама готова была подозревать зверя во всех смертных грехах.

– Мало ли…

– Что это демон, перевоплотившийся в котика? – хихикнула, пытаясь побороть вдруг одолевшую меня неловкость.

Я слишком хорошо помнила потемневшие зеленые глаза и красивые губы, нависавшие надо мной. И свои ощущения по этому непристойному поводу. Настолько хорошо, что и от легкой кратковременной амнезии не отказалась бы!

– Демоны перевоплощаются не в котиков, – задумчиво добил меня Дрейк.

– Боги… а в кого? – переполошилась на всякий случай.

– Лучше тебе не знать, мышонок. Крепче будешь спать.

Он по-хозяйски сгреб кота на пол. Тот недовольно мяфкнул, шмякнувшись о кафельную плитку, но с решением домовладельца согласился. Черт, в отличие от меня, добился от него уважения.

– Олеся, животные – это шерсть, грязь, шум и беспорядок. Выбрось, где взяла, – с презрением бросил Дар, и благоговения в глазах кота поубавилось.

– Я не брала, он сам пришел.

– Значит, просто выбрось… куда-нибудь, – поморщился черт. – Мне и одного непослушного питомца достаточно.

– Он домашний. А на улице мороз.

– И? Смотри, какая шерсть. А сколько жира… – Дар обвинительно ткнул в кота пальцем, и тот будто бы ужался, подтянулся, пытаясь стать стройнее. – Думаешь, замерзнет?