— Значит, инициация молодежи и пополнение отрядов откладывается на неопределенный срок?

— Да. У нас нет для них ас-урумов.

— А… нельзя ли нажать на дварфов через Темных Лордов? В конце концов, они не меньше заинтересованы в уничтожении молодого Тиссена — это их заказ. Вот они планируют поход на Фэсс, и надеются на наше участие. А с чем мы, инисы, пойдем на светлых? С луками и простыми мечами? Как какие-то рядовые дроу низшей ступени? Какой вообще смысл бросать в бой с вражеской армией наши элитные отряды инисов?!

Хейлим едва заметно поморщился, стараясь не показывать свои клыки, удлинившиеся от нахлынувшего раздражения.

— С Лордами все непросто. Я не знаю, с кем там теперь договариваться. Верхушка Темных в Браоре полностью поменялась после гибели Лимса, Сирила и Тарса. К власти пришли их младшие Лорды. На Валдиса отныне тоже рассчитывать не приходится. Единственный способ помириться с дварфами — выполнить заказ на Йена Тиссена и вернуть его ас-урум.

За столом воцарилась тишина. Каждый из старейшин понимал, что теперь, когда этот меч невозможно отследить, полагаться остается только на разведчиков. Но отправлять их в Минэй сейчас было слишком опасно, а соваться без разведки в Замок, тем более. В месте, напитанном до краев светлой магией, инисы быстро теряли свою силу, а молодой Тиссен действительно опасен, раз есть в его крови что-то такое, что позволило ему привязать к себе сущность ас-урума безо всякого ритуала, и заставило меч преданно служить новому хозяину.

— Наши разведчики доносят, что готовится наступление восточников на Западный Эскел. Значит, Тиссен скоро появится в военном лагере на границе, юнец не утерпит…

— Предлагаете отправить туда наш отряд? В самую гущу битвы, где будет полно светлых магов и инквизиторов? Чтобы потерять там еще несколько инисов?!

— Необязательно нападать на него в лагере. Можно просто дождаться, когда Тиссена убьют, и забрать ас-урум — это легко будет сделать. А если княжонок выживет, устроить на него засаду, когда он будет возвращаться назад в свой Минэй. В любом случае, ловить щенка нужно за пределами столицы.

— Это разумно — согласился Хейлим на предложение одного из старейшин — Думаю, никто из вас не будет против, если этот отряд возглавлю я лично?

Желающих возразить ему не нашлось. Месть за смерть Учителя или друзей была для любого иниса священным долгом. А за смерть родного брата вдвойне…

* * *

Меркус со своей свитой не очень-то спешил к месту назначенной встречи. Я ждал его уже минут десять, а князь все никак не появлялся. Видимо, решил показать мне, кто здесь хозяин положения. А две армии — Восточного и Западного Эскела — стояли тем временем в полном боевом облачении под лучами полуденного солнца и изнывали от жары. Войска сейчас разделяла лишь неглубокая речка Золотая, которую легко можно было перейти вброд. Вот она — условная нынешняя граница между княжествами, которая перестала устраивать не только нас, но уже и восточников. Спуск к реке пологий, и широкая речная долина словно специально создана для проведения крупного сражения. Хоть на одном берегу — хоть на другом. А можно и в воде. Что называется, выбирайте на свой вкус.

Изо всей огромной массы народа, собравшейся здесь на поле битвы, кажется только я один был без доспеха. Ну, еще Лукас и Дианель с Шустриком, скромно стоящие чуть в сторонке, но готовые в любой момент прийти мне на помощь. В принципе, нападения со стороны соседей я пока не ждал — Меркус наверняка будет оттягивать день битвы до возвращения грандмастера. Но от всяких провокаций я подстраховался — меня надежно защищал магический купол, раскинутый Учителем. И Мевар, грозно возвышавшийся за моей спиной.

У восточников же на общем фоне выделялся небольшой отряд паладинов в их неизменных белых плащах. Эти псы Понтифика с нескрываемым интересом разглядывали моего Стража, видимо прикидывая в уме, как им справиться с этим механическим монстром. Какое счастье, что мы вовремя уничтожили черные руны на его доспехах — сейчас бы инквизиторы точно обвинили меня в использовании темной магии и во всех прочих тяжких грехах.

Ждать нахально опаздывающего Меркуса мне быстро надоело, и я решил не терять время понапрасну. Займусь-ка я лучше пропагандой среди солдат, вражеских и своих.

— Лукас, можешь сделать так, чтобы меня было хорошо слышно не только нашим, но и восточникам?

— Я сделаю — первым отреагировал Дианель. После чего играючи сплел заклинание и невидимая волна пошла от его длинных пальцев в сторону вражеского войска, накрывая пологом всю долину. Силен бродяга…! А моих сил хватало пока лишь на площадь радиусом метров сто, не больше.

И вот мой звонкий голос разнесся над речной долиной, отражаясь эхом от высокого леса на ее краю.

— Солдаты! К вам обращаюсь я — Йен Тиссен, князь Западного Эскела. Пока мы терпеливо ждем князя Меркуса и его свиту, которые видимо опохмеляются после вчерашней ночной попойки — в рядах войск раздался смех — я хочу кратко рассказать вам историю вражды между двумя нашими соседними княжествами. Об этом у вас мало кто знает, а князь Меркус и вовсе предпочел забыть ее. А зря. История эта очень занятная и поучительная.

Судя по воцарившейся на обоих берегах тишине, послушать меня были не прочь солдаты обеих армий. Все какое-то развлечение в ожидании развития дальнейших событий. Ну, я и развлек народ своим рассказом.

— Много, много лет назад, после очередной кровопролитной войны, унесшей много жизней, между нашими княжествами был подписан договор о Вечном мире и Вечной нерушимости границ. А чтобы ни одной из сторон не пришло в голову нарушить его, договор был скреплен страшной клятвой и магией древних богов. Суть заключалась в том, что оба князя и еще несколько их вассалов, поставивших свои подписи под этим договором, поклялись своими жизнями и жизнями своих потомков, что никогда больше не нарушат мира и границ между нашими двумя княжествами. А клятвопреступников ждет неминуемая смерть от гнева богов.

Я обвел взглядом ровные шеренги солдат и заметил вдалеке приближение Меркуса в окружении многочисленной свиты. Да, друзья мои! Есть не только Единый, но и другие боги. Выдержал театральную паузу, и продолжил, добавив в голос изрядную порцию трагизма.

— Вы спросите меня, воины: а как же так получилось, что Вечный договор был нарушен, но никто так и не ответил за свое клятвопреступление? Почему же боги не вмешались и не наказали отступников?

— И почему же?

Готфрид Меркус. Этот издевательский голос я узнал бы из тысяч,