— А какая ему разница? Подати вовремя поступают, долгов у Долеманов перед казной нет, придраться не к чему. К тому же армию провиантом они снабжают по первому требованию. Но вот сынок барона недавно отличился. Донос на него поступил в канцелярию, будто он речи вел крамольные — высказывался при слугах в том духе, что предки его замарали честь древнего рода Долеманов своим предательством. Стыдно ему, видите ли, за них!

— И что наш князь?

— Передал вчера донос барону и велел разобраться со своим дураком — наследником.

— Так вот почему барон утром задержался и с нами не вернулся?!

— Ну, да… обещал отцу лично выпороть наследника, чтобы из того вся дурь вышла. А если не уймется, то лишит его наследства.

— Но ведь сын у него единственный?!

— Зато еще дочь любимая есть, вот будущего внука Долеман наследником и назначит.

— Говорят, она у них красавица?

— Говорят. Поэтому и держат ее подальше от таких жеребцов, как мы! Вчера, например, Катарина «совершенно случайно» задержалась в гостях у родственников — ведь явно же, ее баронесса там спрятала, чтобы с нами ей не встречаться и не знакомиться.

— Не слишком ли добр наш князь к этому своенравному семейству?

— Так сам барон Долеман предан ему. Только вот домашних своих распустил.

Разговор снова перешел на какие-то малоинтересные для меня темы — разведение лошадей, строительство какого-то особняка в Тибале, поединок между двумя повздорившими юнцами и прочую ерунду.

Зато разговор между двумя мужчинами в другой стороне, на берегу реки, был гораздо интереснее

— …Чего позвал в такую темень?

— Мирх, нам нужно срочно поговорить. Днем прилетел вестник от Привуса — Понтифик дал Меркусам разрешение на захват земель Тиссенов.

— Наконец-то! Значит, скоро наступаем?

— Да. Дождемся возвращения Привуса, и вперед! Поэтому хватит уже пить и тискать обозных девок! Займись подготовкой своих солдат и гоняй их с утра до вечера, не жалея. Ты еще помнишь, о чем мы с тобой недавно договаривались?

— Помню… Мой полк должен отличиться в бою, чтобы у нас была причина требовать для себя новые земли.

— Вот именно! У Меркуса ты на хорошем счету, но теперь должен показать отвагу и удаль в настоящей битве. А если захватишь в плен кого-то из офицеров или самого тиссеновского щенка, будет совсем отлично. В ближайших баронствах западников отличные пахотные земли, и если нашей семье в качестве награды выделят хотя бы пару-тройку деревень, нам удастся быстро поправить свои дела. Разведчики доносят, что там сейчас зреет отличный урожай.

— А крестьяне? С кем ты будешь собирать этот урожай, если мальчишка Тиссен скоро всех их положит в бою?

— Ерунда! Своих перевезем. Наши земли оскудели и уже не дают урожаев, способных прокормить столько народа. Ну, а с местными потом решим — кого покрепче оставим, стариков и баб с малыми детьми выгоним, лишние рты нам там не нужны. Пусть идут побираться в свой Миней.

— Это ты хорошо придумал, братец! Голова у тебя варит, что надо.

— А ты должен проявить себя в бою. Тогда Меркус не сможет нам отказать.

Вот же суки…! Нет, вы слышали, а?! Земли они наши уже делят, а народ побираться отправят! Ну-ну… Придется завтра просветить восточников насчет шкуры неубитого медведя…

Глава 13

— Братья, мы впервые за долгое время не смогли вовремя выполнить принятый от Темных Лордов заказ. Все три попытки закончились для нас поражением. Но главное — потеряна связь с ас-урумом, попавшим в руки этого чужака, меч больше не служит для нас маяком, указывающим место его нахождения, и не отвечает на призыв. Теперь мы должны решить, как нам быть дальше.

Хейлим — пожилой инис с узким мертвенно-бледным лицом с совершенными чертами и практически белыми волосами, собранными в длинную косу, медленно обвел взглядом всех старейшин, сидящих за круглым столом. Остановился на пустующем кресле и на мгновенье прикрыл глаза с красными зрачками, чтобы не выдать свою слабость. Потеря брата острой болью отозвалась в его сердце. Столько лет прожито вместе, столько славных сражений прошло бок о бок, столько сделано во славу родного клана… Обоим уже начало казаться, что они бессмертны…

Благодаря брату, который был одним из лучших Учителей для молодежи, кланы дроу пополнились прекрасными воинами, не знающими усталости и не имеющими жалости к врагу. И это позволило их не многочисленному роду обрести невиданную до того мощь и безупречную репутацию, заняв главенствующее место среди Темных кланов. Вся жизнь брата была положена во имя этой великой цели, и вдруг такая нелепая смерть от руки мальчишки. Даже не мага, и не инквизитора. И вот теперь высокая репутация их клана подвергнута сомнению. Тар-Некрос уже выразил им свое крайнее неудовольствие задержкой исполнения заказа, и требует от них поторопиться. А клану даже ответить пока нечего.

Брат лично возглавил последний отряд, отобрав в него самых опытных инисов из числа своих личных учеников, но и они потерпели поражение. Как это произошло узнать не удалось. Сначала оборвалась ментальная связь брата с кругом старейшин, потом на призыв перестали отвечать ас-урумы всего отряда. Что говорило только об одном — все они мертвы, а их ас-урумы кем-то уничтожены.

Старейшины даже сначала решили, что заказ был все же выполнен, пусть и ценой гибели целого звена инисов под командованием Учителя. Это стало бы горькой, но победой — честь их клана была бы спасена и безупречная репутация его восстановлена. Но проклятый мальчишка через месяц объявился в Минэе — живой и здоровый. А потом еще и сорвал захват Темными Лордами Браора источника в Замке Тиссенов, уничтожив там всех, кроме Лорда Валдиса. Ему единственному удалось спастись, и до того, как Повелитель Аш обратил его в наказание в гигантского богомола, бывший Лорд успел рассказать Хейлиму, что ас-урум по-прежнему подчиняется новому хозяину и даже обрел невиданные ранее свойства.

— За последний год погибло шестеро наших братьев, включая одного из Учителей. Кроме того, наша главная потеря — пять ас-урумов, только один меч удалось вернуть в клан после смерти его хозяина на Острове магов. Но сущность в этом мече до сих пор беснуется, и она наотрез отказывается выбирать себе нового хозяина из числа подготовленных новобранцев. Ритуал провести не удалось. Дворфы крайне недовольны уничтожением четырех ас-урумов, их мастера оружейники на себе почувствовали гибель сущностей, и теперь отказываются продавать нам новые ас-урумы, пока мы не вернем утерянный меч и не обеспечим надежную сохранность всех остальных.

Один из старейшин недовольно приподнял