масок. Наконец, идущие в авангарде вскинули руку давая команду остановится. В трех метрах впереди начинался крутой обрыв. Туман стекал через его край словно вода падая в широкий разлом противоположный край которого терялся в дымке. Внизу виднелся частокол столбов, самые высокие из которых достигали метров восьми. Ладов сверился с показаниями гирополукомпаса, открыл планшет с картой, после чего махнул вправо где, метров через пятьсот, обнаружилась промоина, по которой можно было спуститься вниз. Это оказалось непростой задачей — камни под ногами были покрыты скользкой слизью, так что пришлось применять альпинистское снаряжение, чтобы не оказаться внизу быстрее, чем надо.

Дно ущелья поросло сплошным ковром то ли мха, то ли лишайника, а столбы оказались мясистыми и, по заверениям залесских ученых, представляли из себя грибы. Еще раз сориентировавшись на местности, Ладов махнул, на этот раз, влево. Идти пришлось довольно долго, хотя шагать по пружинящей живой поверхности было куда приятнее, чем месить грязь или ковылять по камням.

— Это что еще за хрень? — Оперативник с подозрением покосился на вбитые в тело гриба и практически поглощенные им кости, — Они хищные?

— Мы не знаем, — пожал плечами Земцов, — Возможно. А возможно это просто метка, которой «Потомки» маркируют свои владения.

— То есть, мы на их территории?

— Да. Давно.

— Стоит ждать нападения?

— Стоит. Хотя есть надежда, что отряд такого размера они атаковать не рискнут. У них не так много бойцов.

— А если рискнут?

— Будем стрелять. Концепции «плена» и «рабства» они не знают, так что просто убивают всех кто покусился на их владения. Хотя те народы из которых они, предположительно, происходят, такое практиковали. Видимо, в данных условиях их общество деградирует.

— Мне достаточно было первого предложения…

Стена ущелья, на всем протяжении их пути, была испещрена вырубленными в скале нишами и комнатами, но они все находились на достаточно большой высоте. Постепенно, их становилось все больше, они спускались все ниже и можно стало разглядеть их содержимое, представлявшее из себя высокого глиняного идола. На многих сохранились доспехи, оружие влепленное прямо в руки, украшения и обрывки одежды. Сквозь поврежденные и разбитые части чернела пустота и белели кости, недвусмысленно намекая о том, что было внутри. А потом, перед отрядом открылся настоящий пещерный храм. Провал входа был обрамлен аркой с выбитыми на ней письменами. Ладов закинул туда индикатор, после чего дал команду осмотреться внутри.

— Мы в этой гробнице ночевать собираемся? — с подозрением поинтересовался Оперативник.

— Да. «Потомки» её боятся, так что тут сравнительно безопасно.

— А почему они её боятся?

— Потому, что ничего хорошего внутри нет. Но если не лезть глубоко, то можно вполне сносно ночку скоротать.

— Здорово… Всегда мечтал… Кстати, я заметил, что мы постоянно натыкаемся на какие-то захоронения? Исень что-то говорил про «хельхейм», но хотелось бы услышать вашу точку зрения.

— Это место долгое время считалось вратами в мир мертвых и источником силы. Логично, что оно занимало особое место в погребальных культах и покойников сюда тащили все, кому не лень.

— Принял…

* * *

Вход с аркой вёл в просторный круглый зал украшенный затейливой резьбой, изображавшей подробности погребальных ритуалов. Существа, проводившие ритуалы, были в целом антропоморфны, но имели очень тонкое тело и конечности. Это можно было списать на художественное преувеличение, однако кости вывалившиеся из разбитых обмазок были гораздо тоньше человеческих, так что представители этой расы, при росте в два с лишним метра, должны были весить не больше пятидесяти — шестидесяти килограмм и имели, судя по черепам, вытянутые лица с узкими тонкими подбородками. От зала вглубь скалы вели коридоры, большая часть которых была тщательно замурована. Рядом все тот же загадочный «Наблюдатель» нарисовал огромные знаки, по всей видимости означавшие «ОПАСНО!!!» Доступным оставался только один, который решено было перегородить растяжками.

— Мне кажется, или там шепчет кто-то? — «Вспышка» проверил натяжение проволоки и прислушался к звукам, доносившимся из глубины, — Вы туда, вниз, ходили?

— Было дело… — кивнул Ладов, — Там метров двести коридора с погребальными нишами, камера с алтарем и, от него, еще коридоры. Некоторые обвалились или замурованы. Один открытый мы прошли до конца — он упирается в пещерный город. Причем, что характерно, ход пробили не туда, а оттуда.

— Город? И кто там живет?

— Да кто-ж его знает? Двери для нас низковаты, так что ребята были некрупные — факт. Но выглядит заброшенным. Проковыряли ход наружу и свалили.

— А шепчет-то, тогда, кто?

— «М-форма»… — Ладов еще раз огляделся и дал добро распаковывать сухпаи, — Может еще что завелось. Вообще, тут не зря большую часть отнорков замуровали. Ученые хотели один вскрыть, но дырку просверлили, померили приборами и залепили обратно. «Индекс Ярыкбаева», говорят, зашкаливает.

— Это что?

— Если не вдаваться в подробности, — отозвался Земцов, — То чем выше значения этого индекса, тем выше скорость насыщения спецслоя. Когда он насытится окончательно, то перестанет защищать нас от обнаружения спецчувствами местных тварей, а это плохо. Еще хуже — мы станем уязвимыми для ментального воздействия. Начнутся галлюцинации, постоянные голоса в голове и прочие неприятные вещи… И на этой почве очень легко сойти с ума или попасть под контроль какой нибудь твари. В обычной обстановке, спецслоя хватает на четверо суток с небольшим. В запечатанном коридоре он насытится за пару минут.

— Ясно… Вы уверены, что растяжки сработают?

— Да. Пока мы в защите, нематериальные сущности нам не очень опасны. А все, что имеет тело, можно убить.

— Это радует…

— А вот еще такой вопрос… — «Малыш», ковырявшийся галетой в банке поднял руку, — Когда мы в камнях прятались, я слышал, как Исень про какую-то «хроноловушку» говорил. Это что?

— Замкнутая временная петля. Предположительно, попавший в неё переживает один и тот же момент времени по кругу.

— Это можно как-то прекратить?

— Пока все попытки вытащить попавших в неё успехом не увенчались. Более того — некоторые мой коллеги считают, что тут замешано нечто разумное. Дело в том, что жертвы повторяют по кругу именно те действия, которые могут быть истолкованы как призыв о помощи. Кричат от боли, машут рукой, зовут. Выглядит как приманка.

— Да уж… И все равно сюда все лезут и лезут. Не понимаю.

— Скоро поймете. Дело в том, что это место не только несет опасность, но и дает огромные возможности.

— Надеюсь, оно того стоит…

— Давайте лучше о чем-то приятном поговорим! — предложил «Шмель», — А то и так мрачно. О бабах, например. Или об оружии.

— Давайте об оружии, — согласился «Малыш», демонстрируя свое, — «Разрывное ружье» В4П-20-5, что значит «Вариант четыре полуавтоматический калибра 20 миллиметров пятизарядный». Стреляет гранатами с низкой баллистикой. Дальность прямого