Сомнительно, чтобы Сэм Басс много размышлял. Вот он, отличный путь заработать большие деньги — они согласились разделить добычу поровну; 10 тысяч долларов с гаком — немалый куш для любого, и при этом совсем не пришлось попотеть. В этом занятии было к тому же столько захватывающего. Теперь он сможет зажить широко и красиво, как он привык, когда участвовал в скачках еще в Техасе. Если он чем-то и займется, то будет выращивать чистокровных лошадей. Он всю жизнь питал страсть к превосходным, изящным лошадям, как другие люди не могут обойтись без азартных игр, виски или женщин. Не то чтобы в этом было что-то непристойное. Но у Сэма Басса лошади были на первом месте...

К полудню бóльшая часть населения городка была в ложбине у водонапорной башни. Было бы странно, если бы семеро грабителей не присоединились к толпе. Сэм Лич, хозяин лавки, наверняка был там, наклоняясь, чтобы бросить взгляд на следы копыт. Пока одни парни разыгрывали свою версию ограбления, другие вовсю жестикулировали, споря и выдвигая дикие предположения, все разогретые отраженным возбуждением этого ошеломляющего преступления.

В отличие от многих других Сэм Лич не махал руками и не пытался перекричать детективов-любителей. Он все еще рассматривал почву, а в одном месте наклонился, чтобы получше разглядеть. Когда он выпрямился, у него в кармане уже лежал крохотный кусочек ситца. Он сразу же признал его, как только вспомнил, кто покупал этот ситец. Возможно, он обменялся несколькими словами с Коллинзом и некоторыми из его корешей, потом сказал о том, что собирается вернуться домой, чтобы приглядывать за магазином. Он забрался в свою конную коляску и поехал по дороге, этот спокойный, методичный человек, отныне отягощенный некоей судьбоносной тайной.

В Огаллале он остановился, чтобы прочесть объявление, на котором еще не просохли чернила и в котором предлагалось 10 тысяч долларов в качестве вознаграждения за поимку грабителей и возвращение украденного. Он вновь открыл свой магазин, вертя в руках кусочек ткани, которому суждено отправить на жестокую смерть троих, а еще троих превратить в разыскиваемых беглецов.

В соответствии с планом Коллинз и остальные еще пару дней слонялись по городу. Это ограбление и награда все еще были на языке у всех, и сообщники подключались к дискуссиям в барах, проявляя осмотрительность с выпивкой, и в конце концов закупили необходимый провиант — конечно же в магазине Лича — на обратную дорогу в Техас. Теперь они отправились домой, эти шесть бывалых ковбоев с тремя вьючными лошадями, выглядя ничуть не круче, чем другие, непринужденно держа путь к своему знакомому пастбищу. Пыль от их кавалькады затмила рой шерифов, специальных агентов «Юнион Пасифик» и «Уэллс-Фарго», а также нескольких маршалов (судебных исполнителей) США, вынюхивавших запах, который никак не могли отыскать.

Позади себя они оставили и Сэма Лича — правда, недостаточно далеко...

Через несколько часов после того, как его бывшие покупатели отправились на юг, Лич опустил шторы в витринах магазина, закрыл его на замок и оседлал своего коня. Может быть, он оставил короткую записку: «Уехал на рыбалку. Вернусь, может быть, на следующей неделе». В любом случае он сел на след этих шестерых мужчин и не отставал от них, всегда держа их в поле зрения днем, а ночью подползая через кусты и камни, чтобы подслушивать бандитов и следить за ними, пока они сидели у костра. Через три или четыре дня такой осторожной езды и ночей вокруг их стоянок рискованная бдительность Лича окупилась сторицей. Затаив дыхание, он следил, как Коллинз в нескольких метрах от места, где прятался Лич, раздавал каждому из сообщников 10 тысяч долларов золотыми монетами по 20 долларов. Он слышал, как они строили планы, чтобы разделиться: Коллинз и еще один направятся в Сан-Антонио, еще двое поедут в Мексико, штат Миссури, а Басс и еще один нацелились на Дентон.

Это все, что хотелось узнать Сэму Личу. Не теряя времени, он отправился в ближайший город, где имелся телеграф и бдительный страж закона. И вскоре по убегавшим на юг и на восток телеграфным проводам понеслась важная новость.

Примерно через день в Канзасе Коллинз с партнером подъехали со своей вьючной лошадью к станции Баффало и тут же увидели объявление о розыске, в котором описывались они сами, а также Басс и его напарник.

Если бы Джоэль Коллинз когда-нибудь задумался, возвращаться ли в круг респектабельных людей или продолжать искать удачу на ночных тропах, это решение внезапно вырвалось бы из его рук. Сейчас он это понял и вместе с двумя бандитами развернул лошадей, пришпорил и вместе с вьючной лошадью помчался по дороге. Однако уже было поздно, потому что какой-то горожанин признал их и сообщил об этом кавалерийскому отряду, стоявшему лагерем на окраине города. Когда его нагнали и стали допрашивать, Коллинз попытался все превратить в шутку. Но это было бесполезно, и по сигналу Коллинза оба его сообщника потянулись за оружием. На этот раз верховые солдаты не стали дожидаться, когда в них начнут стрелять. Они выстрелили первыми, и, когда дым рассеялся, двое, ограбившие свой последний поезд, лежали мертвые в пыли, а вьючная лошадь застыла на дороге, тяжело дыша от этого бега с грузом в более чем 20 тысяч долларов золотом.

Из двух бандитов, отправившихся в Миссури, один добрался до своего дома возле Мексико, где был убит отрядом полицейских, а второй удрал и пропал из вида.

Тем временем дорога Сэма Басса была горячей и становилась все горячее. На границе штата Техас два беглеца сумели ускользнуть от рук рейнджеров, приготовивших им подходящий прием. Компаньон Сэма решил, что климат Южной Америки более подойдет цвету его лица, нежели тот, что в Техасе, и направился в Галвестон[70]. Однако Сэм выбрал продолжать свой путь...

И в городе Дентоне он распорядился своей долей денег.

Этот парень был так беспечен, совершил три ограбления,

Пассажирский и курьерский поезд, и почтовый поезд тоже.

Но не в одиночку. Являясь главным действующим лицом ныне знаменитого ограбления поезда у Биг-Спрингс — смекалистым, рисковым и удачливым, он не столкнулся с проблемами, вербуя еще нескольких близких ему по необузданному нраву; бывалые парни, которые будут нести свою ношу до самого конца. Наверное, у них перед глазами мелькали картины золотых монет, пока они напали на поезд «Тексас Пасифик», как гласит легенда, на станции Игл-Форд. Они быстро смылись, потом остановили еще один поезд на узловой