Коллинз продал скот, рассчитался с парнями; потом, согнувшись под тяжестью вырученных за скот денег, присоединился к своей команде в попойках — дело, которое было весьма рискованным, если не смертельным, для многих нанимателей перегонщиков скота и до него...

Светило солнце, когда гуртовщик проснулся, но оно уже не светило для Джоэля Коллинза. Коллинз был во власти мрачного осознания того, что прошедшая ночь унесла с собой почти все деньги, вырученные за скот, в попытке наполнить внутренности неразбавленным виски. Теперь его репутация там, в Техасе, как прекрасного хозяина ранчо и честного человека превратилась в такую же пустоту, что царила в его карманах. Охваченный паникой и отчаянием, не имея никакого кредита, он понимал, что, если он вернется к своим кредиторам с пустыми руками, его опозорят и, скорее всего, посадят в тюрьму. Ведь он предал своих друзей, а в стране, где сотни тысяч долларов переходят из рук в руки лишь под честное слово человека, промах Коллинза был бы чуть ли не самым черным преступлением в досье судебных документов. Что же делать?

Это была страна золота, и небольшое «дорожное золотоискательство» (эвфемизм того времени, подразумевавший ограбление дилижанса), как он считал, могло бы восстановить его достаток и его лицо. Сэм Басс, никогда не подводивший друга и никогда не мучивший себя угрызениями совести, поддерживал своего старого хозяина до последнего. Так же поступил и второй ковбой. Но хотя они остановили несколько дилижансов, они преуспели лишь в случайном убийстве кучера одного из них. Плохо распланированная и по-дилетантски проведенная операция не только доказала свою невыгодность; скоро их стали разыскивать как убийц. А прятаться лучше всего оказалось в окрестностях Дедвуда.

Огаллала, штат Небраска, была диким городком и конечным пунктом перегона скота; здесь, в этом бурлящем котле, прибытие техасских ковбоев осталось незамеченным. Коллинз с Бассом критически оценили ситуацию — и более чем вероятно, в свете последующей карьеры, что голос Сэма Басса теперь стал более весомым при составлении планов. Они вознамерились воспользоваться уроками своих прежних промахов. На этот раз они выберут хорошую цель, наведут свои прицелы и отхватят большой куш. Если все будет правильно спланировано и удача окажется на их стороне, они смогут вернуться в Техас с высоко поднятыми головами и золотом, позвякивающим в карманах.

Цель была найдена. Через пару ночей, 18 апреля, курьерский поезд компании «Юнион Пасифик», который, как говорили, везет крупную партию золота, должен был остановиться для заправки водой и обмена почтой на станции Биг-Спрингс, что примерно в 20 милях от Огаллалы и вблизи от дороги на Колорадо. Это была хорошая стратегическая позиция. Чтобы справиться с этим делом, они наняли еще троих из тех, которые, вероятно, как гласит поговорка, «были тертыми калачами», заслуживали доверия и набили руку на незаконных делишках. Они поскакали затемно, чтобы разведать местность и уточнить свои планы.

Его кореши все были ковбоями, суровыми и крутыми, каких трудно сыскать...

В полдень перед той великой ночью они остановились у магазина Сэма Лича, закупили провиант, пару сапог и прочие вещи. Коллинз купил пару ярдов ситца из того куска, что лежал у Лича в витрине. Затем они не спеша поскакали на закате по направлению к Биг-Спрингс.

В ложбине возле водокачки они спешились, привязали коней и проверили свое оружие. Когда они надевали свои маски из ситца, кто-то выругался: «Эти чертовы нитки щекочут подбородок!» Подошел Коллинз, вынул нож и подровнял кусок ткани. Когда послышался отдаленный грохот и донесся одинокий свисток паровоза, они поползли вверх по насыпи к рельсам. Там они затаились, дожидаясь, сжимая рукоятки своих пистолетов.

Поезд отошел от станции и медленно пополз к водонапорной башне, луч его прожектора пронизывал мрак и серебрил рельсы. Коллинз уже перерезал телеграфные провода, и, когда паровоз и тендер остановились под шлангом водокачки, два бандита взобрались в кабину машинистов. Под дулом пистолета команда машинистов погасила огни в топке. Коллинз и еще один бандит пробрались на платформу и пробились в багажный вагон, заставив курьера заняться сейфом. Третья пара, связав команду машинистов, стала пробираться сквозь пассажиров, обыскивая их на предмет оружия и денег.

В багажном вагоне у Коллинза и его дружбана возникли проблемы. Сейф был оснащен пневматическим замком, действующим в течение определенного времени, который курьеру оказался не по силам. Похоже, что бывшего скотогона и его сообщников все еще преследовал злой рок, прицепившийся к ним в Дедвуде. Вероятно, все эти прекрасные планы закончатся только пожертвованиями пассажиров. Уже собираясь спрыгнуть из вагона, Коллинз разглядел четыре небольших ящика в темном углу. Одна из крышек была приоткрыта, и Коллинз откинул ее ногой в сторону. В глаза ему бросился блеск только что отчеканенных двадцатидолларовых монет. Он не стал терять время...

К рассвету вполне довольная своими ночными трудами шестерка, возвратившись в Огаллалу, мирно похрапывала в своих постелях.

Тем утром Коллинз, Басс и компания в соответствии с планом вели себя осмотрительно, скрывая возбуждение за флегматичными лицами опытных игроков в покер. Их уверенность в себе возросла, когда они услышали историю об ограблении, пересказываемую в их привычных салунах.

А новость в самом деле была ошеломляющей. В перестрелке могли быть убиты люди, но тут какая-то банда нахальных джентльменов спокойно ограбила курьерский поезд на 100 тысяч долларов золотом, не произведя ни единого выстрела. И к тому же никаких следов от совершившей ограбление банды. Хитрая и быстрая работа: сам Джесси Джеймс не смог бы обстряпать это дело ловчее... Таковы были комментарии, причем скорее хвалебные, чем осуждающие.

У Коллинза и его компании был повод ходить гоголем. Конечно, золото, к этому времени уже надежно упрятанное, тянуло скорее на 60 тысяч долларов, а не на 100 тысяч. И пассажиры «пожертвовали» еще тысяч пять. Коллинз, а вместе с ним и Басс, хотя и достаточно крутые парни, не были убийцами — мысль о кучере дилижанса из Дедвуда, который был убит при случайном выстреле одного из их револьверов, могла их все еще беспокоить — и тот факт, что им удалось забрать все это, не имея нужды стрелять в кого-либо, придавал событию более приятную окраску.

Коллинз размышлял: да, наконец-то он может вернуться и посмотреть в лицо своим техасским друзьям, рассчитаться с ними и возобновить прежнюю жизнь солидного, уважаемого скотопромышленника, да еще имея дополнительное удовлетворение в виде приятной небольшой доли в банке. И он сможет какое-то время распоряжаться плодами своей удачи. Если бы он занялся этим, то в два счета разбогател