- Что ты собираешься делать с Минервой?

- В смысле? Думаешь, что я скормлю её кому-то? Или сам сожру? Нет. Пока всё что я могу - отсечь её от этого мира, не дать проявить себя в вашем.

- Вашем? - Домициану не понравилась такая формулировка.

- Я не хотел жить в вашем мире, - слова звучали экспрессивно, но голос и внешность оставались сонными. - Вы всего лишь тени прошлого для меня. Вы как картинки на стене, или иллюстрации в книге. Не больше. У меня даже сердце не билось сильнее, когда я вырывал и комкал эти странички, оставалось лишь любопытство, насколько это изменит сюжет забавной истории о похождениях императора Домициана.

Я мечтал минимально с вами пересекаться, но вы с отцом сами меня растревожили, не оставили мне выбора. Теперь я вынужден перекроить ваш мир. Это не моё желание. В какой-то степени, это воля ваших богов, ха-ха. И вас, пляшущих под их дудки. Ха-ха!

Когда Апиций засмеялся, в его глазах появились признаки пробуждения ото сна. Его злобный, но теперь уже ясный взгляд осмотрел сначала одну статую Минервы, потом вторую.

- Сбежит. Ничего не выйдет, - он поднял руку на уровень лица и резко сжал кулак. Следуя за жестом, узкие полосы тумана, удерживающие статую подобно верёвкам, тоже сжались, и она лопнула на множество мелких камешков, которые забарабанили по щитам как снаряды из пращи.

Ни Апиция, ни Домициана куски мрамора не испугали. Оба даже не прищурились, продолжили смотреть друг на друга.

Ублюдок Габиев первым устал играть в гляделки. Он помахал рукой, и пространство сада внутри домуса заполнилось плотным туманом, в котором дышать оказалось совершенно невозможно. Хоть он и не был таким же густым, как вода, но и втянуть ноздрями воздух, пропитанный им, не удавалось.

Некоторые преторианцы уже начали падать на землю, как вдруг туман резко рассеялся, и они начали жадно глотать свежий ночной воздух.

Всего три или четыре человека стояли ровно. Домициан отметил для себя их лица, постарался заполнить бравых молодцов. Он даже знал двоих по имени: Тита Флавия Норбана и Тита Петрония Секунда.

- Где целители? - спросил он у одного из Титов, того, кто из его рода Флавиев.

- Исчезли. Все трое, - последовал мгновенный ответ.

- Соберите все оставшиеся бумаги! Перенесите в мой кабинет! - громко приказал император, избавившийся от головной боли. И одними губами добавил: - Я узнаю, из-за чего ты повздорил сам, и меня рассорил с богиней-покровительницей.

Впрочем, ему есть куда отступить, под чьё крыло спрятаться.

15

Домициан не мог приказать избавиться от культа Минервы. Даже императору не позволено делать такие кощунственные вещи. Да и по правде говоря, он не чувствовал от неё никакой угрозы. Все знают, что мстительнее богов нет существ, только вот в этот раз он чувствовал, что Минерве не до него.

Апиций рассердил её настолько, что её фламин собирает воинов в поход на «побережье мерзавца, осмелившегося поставить себя выше бессмертных богов».

Правительственные легионы в этом не будут участвовать: Меркурий принёс специальное послание от Марса и Юпитера с приказом не вмешиваться в противостояние, обещав за это защиту от гнева обиженной богини.

Для всех это звучало как что-то сюрреалистическое, как нечто, чего не может быть: поход богини против смертного. Да-да, она лично возглавит поход: её статую из главного храма понесут впереди войска, которого набралось почти три легиона.

Условно, конечно, потому как в основном это сброд, привлечённый возможностью разграбить богатейшую (и самую маленькую) римскую провинцию.

Тем не менее, ветераны там тоже имеются в немалом количестве, хотя никто из членов легиона Домициана, ходивших с ним в поход, не сомневался, что количество простых людей не имеет значения при борьбе против такого монстра как Маркус Габий. Даже количество одарённых не так уж важно. Единственное, что даёт этому подобию армии хоть какой-то шанс на победу - покровительство богини. Впрочем, она даже не воплощена в статуе, как это было с Астартой. Это просто временное вместилище её воли, но не сущности. Правда, будь на то её воля, она может это сделать при посредничестве армии (в буквальном смысле) почитателей. Если говорить языком будущего, такое количество верующих должно создать достаточно мощный канал связи, которого хватит, чтобы она проявила немаленькую часть своей мощи в тварном мире.

Домициан с трудом преодолел желание лично понаблюдать с моря за происходящим, но конечно же отправил наблюдателей.

Для него было очевидно, что противник богини вовсе не Маркус Габий Апиций, смертный, пусть достаточно необычный, а кто-то из его покровителей, скорее всего Морс. Боги нередко устраивают свары.

Тогда молодой император и подумать не мог, что из-за этой божественной прихоти он фактически потеряет часть Италии. (exp.: Домициан стал императором за пару месяцев до тридцатилетия)

Когда «армия» подобралась к Неаполю, по пути разграбив множество поселений и даже небольших городков, прикрываясь именем Минервы, то была вынуждена остановиться на границах Неаполитанского региона. Они не смогли проникнуть не только непосредственно на территории, пожалованные младшему Габию императором Титом, но и даже в ближайшие земли, вроде Неаполя или, скажем, Нолы - всё затянуло туманом, внутрь которого не могли войти благословлённые Минервой. Точнее, не могли выйти обратно.

При этом жители Кампании свободно в него входили и выходили. Но как только кто-то из «армии» входил в то облако, то тут же «исчезал». Так говорил фламин, ведущий людей от имени богини, но среди армии ходили страшные слухи. Никто не верил в простое исчезновение, ведь Апиций известен тем, что на него работают умершие!

Несколько смельчаков, неся статую Минервы на плечах по её распоряжению, проникли в облако тумана, чтобы под божественной защитой увидеть происходящее внутри пелены своими глазами.

...И ничего не нашли. В смысле, они долго блуждали по туману, но даже сила богини не смогла им помочь пройти глубже нескольких миль вглубь. Каждый раз они возвращались назад к лагерю. Даже строго следуя вдоль береговой линии всё равно неведомым образом оказывались у границы запретной области.

Перед силой великой богини-воительницы синий туман отступал, и люди могли видеть всё в радиусе нескольких миль. Но этого явно недостаточно!

- Почитание ваше недостаточно сильно! - верещал фламин. - Дары ваши не искренни! Ваша воля слаба! Вы боитесь гнева Морса? Или Сомнуса?

Старик смотрел в самую суть: что пугает людей больше всего? Благие боги управляют более-менее повседневными вещами, но когда речь касается богов